Reuters
„Was wird Wladimir Putin als nächstes tun?“
Es ist eine Frage, die mir diese Woche oft gestellt wurde.
Verständlicherweise.
Immerhin war dies die Woche, in der der Kremlführer die Schwelle für den Einsatz russischer Atomwaffen gesenkt hat.
Es war die Woche, in der die USA und Großbritannien (erneut) eine rote Linie überschritten haben, indem sie der Ukraine erlaubten, mit von Westen gelieferten Langstreckenraketen auf Russland zu schießen.
Es war auch die Woche, in der Präsident Putin im Grunde genommen Großbritannien, Amerika und jedes andere Land bedroht hat, das der Ukraine solche Waffen für einen solchen Zweck liefert.
„Wir halten uns berechtigt, unsere Waffen gegen die Militäreinrichtungen der Länder einzusetzen, die es erlauben, ihre Waffen gegen unsere Einrichtungen einzusetzen“, sagte der russische Führer in einer Ansprache an die Nation am Donnerstagabend.
Sie sehen also: „Was wird Wladimir Putin als nächstes tun?“ ist eine äußerst dringliche Frage. Und da ich der Russland-Redakteur der BBC bin, könnten Sie erwarten, dass ich die Antwort habe.
Ich werde ehrlich zu Ihnen sein. Ich habe es nicht.
Vielleicht weiß sogar Putin die Antwort nicht, was die Dinge noch ernster macht.
Anstelle von Antworten einige Beobachtungen.
Die Eskalation annehmen
In dieser Woche beschuldigte der Kreml den „kollektiven Westen“, den Krieg in der Ukraine zu eskalieren.
Aber fast drei Jahre Krieg in der Ukraine haben gezeigt, dass es Wladimir Putin ist, der Eskalation als Mittel zur Erreichung seiner Ziele umarmt – in diesem Fall die Kontrolle über die Ukraine oder zumindest Frieden nach russischen Bedingungen.
Putins Vollinvasion der Ukraine, seine Entscheidung, vier ukrainische Gebiete als Teil Russlands zu erklären, seine Entsendung nordkoreanischer Truppen in die Region Kursk, seine Entscheidung am Donnerstag, die ukrainische Stadt Dnipro mit einer neuen ballistischen Hyperschallrakete mittlerer Reichweite anzugreifen, gefolgt von Drohungen, den Westen anzugreifen – all diese Momente stellen Momente der Eskalation in diesem Konflikt dar.
Ich habe Wladimir Putin einmal als Auto ohne Rückwärtsgang und ohne Bremsen beschrieben, das mit durchgedrücktem Gaspedal die Autobahn hinunterrast.
Soweit ich sehen kann, hat sich wenig geändert.
Erwarten Sie nicht, dass der Putinmobile sich plötzlich verlangsamt oder deeskaliert angesichts von Langstreckenraketenangriffen auf Russland.
Eskalation hingegen ist eine andere Sache. Das ist eine reale Möglichkeit.
Die Ukraine wird sich auf weitere russische Angriffe, noch heftigere Bombardements, vorbereiten.
Die westlichen Regierungen werden die Bedrohung angesichts von Putins Warnungen einschätzen.
Schon vor der TV-Ansprache des Kremlführers gab es im Westen Befürchtungen vor einem Anstieg der hybriden russischen Kriegsführung.
Letzten Monat warnte der Chef des MI5 davor, dass der russische Militärgeheimdienst eine Kampagne betreibe, um „Chaos auf den Straßen Großbritanniens und Europas zu erzeugen“.
„Wir haben Brandstiftung, Sabotage und mehr gesehen“, fügte er hinzu.
Im Juni schlug Putin vor, dass Moskau möglicherweise Gegner des Westens bewaffnen könnte, wenn der Ukraine erlaubt würde, mit westlichen Langstreckenraketen tief in Russland zu schlagen.
„Wir glauben, dass, wenn jemand denkt, es sei möglich, solche Waffen in ein Kriegsgebiet zu liefern, um unser Territorium zu bombardieren und uns Probleme zu bereiten“, sagte er, „warum können wir dann unsere Waffen der gleichen Klasse in jene Regionen der Welt liefern, wo sie sensible Einrichtungen der Länder angreifen werden, die dies Russland antun?“
Putin warnt den Westen, während Russland die Ukraine mit einer neuen Rakete trifft
Die nukleare Option
Die Frage „Was wird Putin als Nächstes tun?“ wird in der Regel gefolgt von der Frage: „Würde Putin im Ukraine-Krieg eine Atomwaffe einsetzen?“
Der russische Präsident hat einige subtile Hinweise fallen lassen.
Bei der Ankündigung seines „besonderen Militäreinsatzes“ – der Vollinvasion der Ukraine – hatte er eine Warnung an „diejenigen, die von außen versucht sein könnten zu intervenieren“ herausgegeben.
„Egal, wer versucht, uns im Weg zu stehen oder Bedrohungen für unser Land und unser Volk zu schaffen“, erklärte der Kremlführer, „sie müssen wissen, dass Russland sofort reagieren wird.
„Und die Konsequenzen werden sein, wie Sie sie in Ihrer gesamten Geschichte noch nie gesehen haben.“
Westliche Führer haben im Allgemeinen das, was sie als nukleares Säbelrasseln sahen, abgetan. Seit Beginn des Krieges haben westliche Regierungen mehrere russische „rote Linien“ überschritten: Sie haben der Ukraine Panzer, fortschrittliche Raketen und dann F-16-Kampfjets geliefert.
Die vom Kreml angedrohten „Konsequenzen“ sind nie eingetreten.
Im September kündigte Putin an, die Schwelle für den Einsatz von Atomwaffen zu senken – das Dekret wurde diese Woche veröffentlicht. Eine klare Warnung an Europa und Amerika, keine Langstreckenraketenangriffe auf russischem Territorium zuzulassen.
Nun wurde auch diese rote Linie überschritten. In seiner Ansprache an die Nation bestätigte Putin westliche Berichte, dass die Ukraine mit US-gelieferten Atacms- und britischen Storm-Shadow-Raketen auf Ziele in Russland geschossen hat.
Anfang dieser Woche, als das pro-kremlische Boulevardblatt Moskovsky Komsomolets einen pensionierten Generalleutnant fragte, wie Russland auf einen Atacms-Angriff in der Region Bryansk reagieren sollte, antwortete er:
„Den Dritten Weltkrieg über Angriffe auf ein Waffenlager in der Region Bryansk zu beginnen, wäre wahrscheinlich kurzsichtig.“
Es wäre beruhigend zu glauben, dass der Kreml diese Ansicht teilt.
Aber in Putins Ansprache an die Nation gab es keine Anzeichen dafür.
Seine Botschaft an die Unterstützer der Ukraine im Westen schien zu sein: Dies ist eine rote Linie, die ich ernst meine, ich fordere Sie heraus, sie zu überschreiten.
„Selbst Putin weiß nicht, ob er eine Atomwaffe einsetzen kann oder nicht. Es hängt von seinen Emotionen ab,“ sagte mir kürzlich der Kolumnist der Novaya Gazeta Andrei Kolesnikov.
„Wir wissen, dass er ein sehr emotionaler Mann ist. Die Entscheidung, diesen Krieg zu beginnen, war auch ein emotionaler Schritt. Deshalb müssen wir seine Idee der Änderung der nuklearen Doktrin ernst nehmen. Man sagt, die Angst vor dem Krieg müsse zurückkehren und beide Seiten enthalten, aber dies sei auch ein Instrument der Eskalation.
„In dieser Interpretation müssen wir zugeben, dass Putin unter bestimmten Umständen mindestens eine taktische Atomwaffe im Rahmen eines begrenzten Atomkriegs einsetzen kann. Das wird das Problem nicht lösen. Aber es wird der Beginn einer selbstmörderischen Eskalation für die ganze Welt sein.“
Taktische Atomwaffen sind kleine Sprengköpfe, die für den Einsatz auf dem Schlachtfeld oder einen begrenzten Schlag vorgesehen sind.
Der Trump-Faktor
Wladimir Putin mag aus Emotionen handeln. Er wird auch offensichtlich von Groll gegen den Westen angetrieben und scheint entschlossen, nicht nachzugeben.
Aber er weiß auch, dass die Welt bald eine sehr andere sein könnte.
In zwei Monaten wird Joe Biden nicht mehr im Amt sein und Donald Trump wird im Weißen Haus sein.
Der gewählte Präsident Trump hat Skepsis gegenüber militärischer Unterstützung der USA für die Ukraine geäußert und war heftig kritisch gegenüber der Nato.
Er hat auch kürzlich gesagt, dass es „klug“ wäre, mit Wladimir Putin zu sprechen.
All das sollte Musik in Putins Ohren sein.
Das bedeutet, dass das Kreml trotz der neuesten Drohungen und Warnungen möglicherweise jetzt gegen eine große Eskalation entscheidet.
Das heißt, wenn der Kreml berechnet hat, dass Donald Trump dazu beitragen wird, den Krieg zu Bedingungen zu beenden, die für Russland vorteilhaft sind.
Wenn sich diese Berechnung ändert, könnte auch die Reaktion Moskaus ändern.