Zwölf Jahre nachdem es grünes Licht erhalten hat und fünf Jahre nach Baubeginn wird der neue 0,9 Meilen lange Silvertown Tunnel unter der Themse, der Silvertown im Osten Londons mit der Greenwich Peninsula verbindet, am 7. April eröffnet.
Die Ankündigung von Transport for London (TfL) ist eine seltene gute Nachricht zu einer Zeit, in der viele geplante Straßenbauprojekte anderswo im Land aufgrund von Kürzungen oder Widerstand gestrichen werden.
Kurz nach Amtsantritt im Juli des vergangenen Jahres hat die Labour-Regierung das A27-Upgrade und das umstrittene A303 Stonehenge-Tunnelprojekt gestrichen, das die Steuerzahler bereits 166 Millionen Pfund an Entwicklungsgeldern gekostet hatte.
Dann, im Herbsthaushalt im Oktober, strich sie weitere fünf National Highways-Projekte – eine Entscheidung, die getroffen wurde, weil sie nach Angaben der damaligen Verkehrsministerin Louise Haigh „unbezahlbar“ waren.
Die vorherige Regierung hatte gesagt, dass das A1 Morpeth to Ellingham-Projekt – eines der fünf gestrichenen Projekte – mit Geld finanziert werden würde, das durch die Streichung des nördlichen Teils von HS2 eingespart wurde. Angesichts eines von der neuen Regierung behaupteten „Schwarzen Lochs“ von 22 Milliarden Pfund in den öffentlichen Finanzen hatte sie jedoch andere Pläne.
Vor diesem Hintergrund scheint die Fertigstellung des Silvertown-Tunnels wie ein Wunder – abgesehen davon, dass die Kosten für die Überquerung von 2,2 Milliarden Pfund von privaten Investoren finanziert wurden. TfL sagt, dass dies über die nächsten 25 Jahre durch Mautgebühren von bis zu £4 zurückgezahlt wird.
Während dieses mautbasierte Modell die Zukunft des Tunnels gesichert hat, bleiben große Straßenbauprojekte, die stattdessen von Steuerzahlern finanziert werden, anfällig für Streichungen, wenn die Regierung in finanzielle Engpässe gerät.
Ökonomen wie Matthew Brighty von Bradshaw Advisory warnen davor, die britischen Straßen hinten anzustellen, was die Pläne der Regierung zur Stärkung der Wirtschaft gefährdet.
Brighty sagte: „Wenn Labour die Wirtschaft ankurbeln und Investitionen anziehen will, ist es unerlässlich, sich zu langfristigen Straßeninfrastrukturprojekten zu verpflichten.
„Investitionen in die Verbesserung unserer veralteten Straßen und die Bekämpfung steigender Staus, bevor sie schlimmer werden, werden das Geschäft, die Produktivität, die Konnektivität steigern und das wirtschaftliche Potenzial freisetzen. Das strategische Straßennetz benötigt echte Investitionen.“
Das erforderliche Investitionsniveau, von dem Brighty glaubt, dass es erforderlich ist, ist in den letzten Jahren nicht umgesetzt worden oder wurde ineffektiv ausgegeben. Alle fünf Jahre legt die Straßeninvestitionsstrategie der Regierung (RIS) fest, wo das Geld ausgegeben wird. Die letzte, RIS2, die den Zeitraum bis März 2025 abdeckt, versprach, 27,4 Milliarden Pfund in das strategische Straßennetz zu investieren, einschließlich der Verpflichtung, 14,1 Milliarden Pfund für 69 Straßenverbesserungsprojekte auszugeben. Allerdings wurden rund 3,5 Milliarden Pfund des Budgets zurückgefordert und die Anzahl der Projekte reduziert.
Der National Audit Office berichtete anschließend, dass das Ausgabenprogramm weniger Projekte und zu weit höheren Kosten als erwartet liefern würde. Aufgrund von Verzögerungen, die durch die parlamentarische Untersuchung und den Regierungswechsel verursacht wurden, wurde die Umsetzung des Nachfolgers der Strategie, RIS3, die den Zeitraum von April 2025 bis März 2030 abdecken soll, bis zur Ausgabenüberprüfung der Regierung im Juni verschoben.