Vor ein paar Jahren wurde die südkoreanische Sängerin Yeji – Mitglied der K-Pop-Mädchenband ITZY – zum Star eines Memes, in dem Fans sie mit einem Light Fury-Drachen aus der animierten Filmreihe How to Train Your Dragon verglichen. Genauer gesagt hatten die Fans in diesen Memes Yejis Frisuren auf den Drachen retuschiert, wobei ihre Haare eine Art Stellvertreter für ihre einzigartige Identität wurden.
Es macht also Sinn, dass der erste Trailer für Yejis Debüt-Soloprojekt „Air“ sie zeigt, wie sie von langen, fließenden Locken zu kurz geschnittenen Haaren wechselt – die Veränderung ist sowohl ein symbolischer als auch ein buchstäblicher Neuanfang für die 24-Jährige. „Es zeigt eine neue Seite von mir, von der Selbstakzeptanz“, sagt sie NME in einem Videoanruf aus Seoul ein paar Wochen vor der Veröffentlichung des Albums. Sie trägt beim Anruf kurze Haare, aber nicht so kurz wie den Bob, den sie getragen hat; Fans haben sich in der Zeit vor dem Album über die Vielfalt der von ihr vor der Veröffentlichung präsentierten Stile gefreut.
In den How to Train Your Dragon-Filmen ist der Light Fury der einzige bekannte seiner Art – einzigartig, unvergleichlich und charakteristisch. Es ist ein mythisches Wesen voller Energie und Dynamik, das die Lüfte beherrscht. Obwohl die Leute Yeji anfangs aus ästhetischen Gründen mit dem Drachen verglichen haben, passen diese Begriffe auch zu ihr, da sie eine dynamische, energiegeladene Performerin ist, die bereit ist, ihren eigenen Weg zu gehen.
Frisuren haben die Geschichte der Sängerin geprägt, wobei jede Frisur einem bestimmten Moment entspricht, der verewigt wurde. Haare sind auf gewisse Weise zu einem wichtigen Bestandteil von Yejis Marke geworden, einem Zeichen des Wachstums und des Wandels. Sie sind auch im Musikvideo für „Air“ repräsentativ, das die visuellen Elemente gleichmäßig in drei Teile aufteilt, jeder begleitet von einer anderen Frisur und einem anderen ästhetischen Gefühl. Sie wechselt von den romantischen langen, fließenden roten Locken zu frechen schwarzen Zöpfen und verwandelt sich dann mit einem Hauch von Drama und Reife in einen zerzausten schulterlangen Look.
Für Yeji bezieht sich „Air“ auf ihre Beziehung zu ihrer Kunst: Singen und Tanzen haben ihr Leben gegeben, Luft in ihre Karriere und Persönlichkeit geblasen. „Dieses Album ist eine große Herausforderung“, reflektiert sie. „Ich bin aufgeregt und nervös, frage mich, welche Seiten von mir die Leute wirklich sehen wollen. Was will ich der Welt eigentlich zeigen? Ich hoffe, die Leute erkennen, dass ich versuche, mich selbst zu finden, dass das Publikum diese neue Seite von mir sieht.“
Diese neue Seite, sagt Yeji, ist ein Gefühl, ihre musikalischen und darstellerischen Stile auszuarbeiten, weil das Scheinwerferlicht allein auf ihr liegt. „Ich fülle ganze neue Songs alleine aus, führe die gesamte Performance durch, zeige eine neue Stimme, die ich bisher nicht teilen konnte“, sagt sie. „Ich werde in der Lage sein, neue Stimmen zu zeigen, die bisher nicht gesehen wurden. Schon im ersten Vers von ‚Air‘ werden die Leute sich fragen: ‚Ist das wirklich Yeji?‘ Sie werden überrascht sein.“
Gleichzeitig gibt der K-Pop-Star zu, dass es „nicht wirklich einfach“ war, sich zu erheben und den Raum zu füllen, den sie normalerweise mit ihren ITZY-Bandkolleginnen teilt. Gleichzeitig aber nimmt sie auch den Raum für Wachstum an, den das Soloprojekt bietet. „Ich vermisse meine Mitglieder“, sagt sie liebevoll. „Aber all die Erfahrungen, die ich mit ITZY gemacht habe, haben mich hierher geführt.“
„Ich habe tatsächlich damit gekämpft, die Zeit im Aufnahmestudio zu füllen, all ihre Positionen und Aufgaben während der Performance zu übernehmen“, fügt die Sängerin hinzu und sagt, dass es als Solokünstlerin „nicht so einfach“ war. Yeji hat sich jedoch im Aufnahmestudio Zeit genommen, um neue musikalische Stile auszuprobieren und mit ihrer Stimme zu experimentieren, um herauszufinden, was am besten funktioniert: „Es hat lange gedauert, bis ich mich wohl gefühlt habe.“
Neben der titelgebenden Single wird Yejis Debüt-Soloprojekt von drei weiteren Liedern vervollständigt. Jedes, sagt sie, wurde ausgewählt, um zu den Themen zu passen, die sie durch „Air“ ausdrücken möchte, während sie etwas Neues ausprobiert und sich auf originelle Weise ausdrückt. Allerdings hebt sie „Invasion“ als eines mit einer „kraftvollen Botschaft“ hervor, das die Geschichte von ihrem „Verlassen meines früheren Selbst und dem Hinbewegen zu einer neuen Version von mir“ erzählt.
Der herausragende Track ist an sich eine Reise, die die verschiedenen Facetten von Yejis Stimme erkundet. „Invasion“ baut ihren Gesang aufeinander, um eine Schichttiefe innerhalb des atmosphärischen Klangbilds zu schaffen, bevor er ihn mit Y2K-artigen elektronischen Schreien verzerrt. Sie beschreibt den Song als eine Erkundung dessen, was sie alleine tun kann, und sagt, dass er ihr ein Gefühl der Erfüllung verliehen habe, das sich anfühlte, als ob sie sich als Künstlerin weiterentwickelt hätte.
„Als ich den Song zum ersten Mal gehört habe, wusste ich wirklich nicht, was ich tun sollte“, verrät sie. „Aber nachdem ich mit dem Aufnehmen fertig war, fühlte ich mich sehr glücklich, weil es gut geworden war. Mir wurde klar, dass es ein neues Genre war, das ich machen konnte.“
Als Album ist „Air“ nicht nur eine frische Ära für Yeji, sondern repräsentiert auch neue Möglichkeiten für ITZY und ihre Bandkolleginnen. Seit ihrem Debüt im Februar 2019 mit der Hit-Single „Dalla Dalla“ ist das Quintett für ihre eingängigen Girl-Power-Hymnen wie „Icy“, „Wannabe“ und „Untouchable“ bekannt und geliebt geworden. Dennoch hat es sich auch manchmal so angefühlt, als ob ITZY in diesen spezifischen Sound eingeschlossen wären.
Aber jetzt sehen wir, wie Yeji und die Gruppe sich weiterentwickeln, herausfinden, wie ihr Sound aussieht, während sie älter werden und sich als Performerinnen selbstbewusster werden. „Air“ haucht einem der fesselndsten Performer des K-Pop ein erneuertes Selbstbewusstsein ein und es fühlt sich wie ein Neuanfang für ein sehr beliebtes, bekannte Talent an. „Ich liebe es, mich gerade zu entwickeln. Ich liebe es, all das zu tun“, erklärt sie.
Yejis neues Mini-Album „Air“ ist ab sofort über JYP Entertainment erhältlich.