Der Künstler Khaled Sabsabi wurde nach Veröffentlichung eines hochkarätigen Artikels über ein früheres Werk von ihm, das einen Anführer der Hisbollah darstellt, abrupt als Vertreter Australiens für die Biennale von Venedig 2026 abgesetzt.
Die Ankündigung wurde von Creative Australia, dem Organisator des Pavillons, nach den Geschäftszeiten in Australien gemacht und erwähnte die Kontroverse nicht direkt. Es wurde beschrieben, dass die Entscheidung, Sabasabis Pavillon – der erst vor sechs Tagen angekündigt wurde – zu streichen, „einstimmig“ sei und die Entscheidung auf das „künstlerische Team“ der Ausstellung, einschließlich des Kurators Michael Dagostino, angewendet werde. Creative Australia versprach eine Überprüfung des Auswahlprozesses.
„Creative Australia setzt sich für die Freiheit der künstlerischen Ausdrucksweise ein und ist kein Schiedsrichter für die Interpretation von Kunst“, sagte die Organisation in einer Stellungnahme. „Allerdings glaubt der Vorstand, dass eine langwierige und spaltende Debatte über das Auswahlverfahren für 2026 ein inakzeptables Risiko für die öffentliche Unterstützung der australischen Kunstgemeinschaft darstellt und unser Ziel, die Australier durch Kunst und Kreativität zusammenzubringen, untergraben könnte.“
ARTnews hat Dagostino, Sabsabi und Creative Australia um Stellungnahme gebeten.
Früher in dieser Woche veröffentlichte die Australian, eine der weit verbreitetsten Publikationen in Australien, einen Artikel von Yoni Bashan und Nick Evans, in dem sie Sabasabis Pavillon als „kreativen Ansatz zum Rassismus“ bezeichneten.
Sie hoben Sabsabis Videoinstallation von 2007 mit dem Titel You hervor, die aufgegriffene Aufnahmen von Hassan Nasrallah, einem Anführer der militanten Gruppe Hisbollah, zeigt, der im letzten Jahr ermordet wurde. Im Video zeigt der libanesische Künstler Nasrallah, wie er nach dem Ende eines Krieges zwischen dem Libanon und Israel 2006 zu einer Menschenmenge in Beirut spricht. Die Aufnahmen sind digital manipuliert und zeigen an einer Stelle Strahlen, die aus seinem Gesicht hervorgehen, eine Geste, die der Besitzer des Werkes, das Museum für zeitgenössische Kunst Australien, als „suggestiv für eine göttliche Erleuchtung“ beschreibt.
Einige haben gesagt, dass You eine Reaktion auf den Rassismus ist, den Sabsabi in Australien erlebt hat, nachdem er und seine Familie 1978 aus dem Libanon geflohen waren, während sein Heimatland sich mitten im Bürgerkrieg befand. Ein Profil von Sabsabi im Vulture Magazine aus dem Jahr 2018 besagt, dass er Nasrallah aus der Sicht „eines muslimischen Einwanderers in einer zunehmend islamophobischen Welt“ betrachtete und sagte, dass das Werk dazu diene, „eine Art Ehrerbietung gegenüber der Hisbollah zu zeigen, die sich der israelischen Verteidigungsstreitkräfte widersetzt.“
Der Artikel der Australian, der diese Woche veröffentlicht wurde, beschrieb das Werk anders und bezeichnete den Ansatz von You gegenüber Nasrallah als „fragwürdig und mehrdeutig“. Dann wies er darauf hin, dass Sabsabi das Sydney Festival 2022 boykottiert hatte, das in diesem Jahr 20.000 Dollar an Sponsorship von der israelischen Botschaft in Canberra angenommen hatte.
Der Artikel behauptete, dass Dagostino den Boykott von Sabsabi unterstützt hatte und fragte dann: „Was uns fragen lässt, warum Creative Australia zwei Personen ausgewählt hat, die Boykotte Israels befürworten, von denen einer scheinbar einen terroristischen Anführer in seinem früheren Werk gelobt hat, um die Hüter des Rufes unseres Landes bei dieser angesehenen Biennale in Venedig zu sein?“
Virale Beiträge in sozialen Medien schienen ähnliche Ansichten zu wiederholen. Ein Tweet mit mehr als 1.000 Likes sagt über You: „Diese Kunst repräsentiert Australien nicht. Und es ist mehr als eine massive Ohrfeige für jüdische Australier.“ Dieser Tweet, der einen Rechtschreibfehler enthält, behauptet weiterhin, dass das Werk „die beste Kunst in Australien“ sei – laut Labor und ihren jihadistischen Wählern.
Die Absage von Sabasabis Pavillon durch Creative Australia hat bereits einen Aufschrei in den sozialen Medien ausgelöst. Emily Jacir, eine palästinensische Künstlerin, die 2007 den Goldenen Löwen der Biennale gewonnen hat, schrieb auf Instagram: „Schande über Creative Australia, die ihn gerade abgesagt haben.“
Die Absage des Pavillons von Sabsabi ist eine dramatische Wende für Australien, dessen Biennale-Präsentation wahrscheinlich genau beobachtet wird, weil das Land 2024 den Goldenen Löwen für den Pavillon von Archie Moore gewonnen hat.
Sabsabi hatte noch nicht bekannt gegeben, was er für die Biennale 2026 geplant hatte, aber er sagte, der Pavillon solle „ein inklusiver Ort“ sein und fügte hinzu: „Es ist ein Ort, um Menschen zusammenzubringen. Ich mag das Wort ’nährend‘ verwenden.“
Die Nachricht ist das erste Anzeichen dafür, dass die Spannungen über Israels Krieg im Gazastreifen die Biennale 2026 weiterhin durchdringen werden. Die Ausgabe von 2024 stand im Vorfeld der Eröffnung unter weitreichender Kontroverse über den Pavillon Israels, der von Tausenden von Künstlern verurteilt wurde. Der Pavillon wurde letztendlich von seiner Vertreterin, der Künstlerin Ruth Patir, geschlossen, die sagte, sie werde ihn nicht öffnen, bis ein Geiselabkommen und eine Waffenruhevereinbarung erreicht seien, die während der Laufzeit der Biennale nicht erzielt wurden.
Israel hat seine Pläne für die Biennale 2026 noch nicht bekannt gegeben, obwohl bereits fast ein Dutzend anderer Länder dies getan haben.