Karyn Olivier’s work often appears enigmatic, spanning various mediums and taking on different forms. Her pieces, such as a white column on a historical table or a collection of orange construction barriers, seem quiet at first but gradually reveal their complexities. Despite their seemingly disconnected nature, Olivier’s work consistently conveys the idea of „bearing witness,“ showcasing a keen observant quality that highlights the historical significance imbued in people, neighborhoods, and structures.
Monuments play a significant role in Olivier’s recent projects, with a focus on how they can serve as witnesses to history. Her public art commissions in Houston and Philadelphia explore the temporal and material aspects of monuments, emphasizing their ability to evoke empathy and reflect the passage of time. In her exhibition at Rice University, Olivier transforms mundane photographs into immersive, painterly landscapes that invite viewers to contemplate the intertwining of nature and human experience.
Uncovering layers of history is a recurring theme in Olivier’s work, as seen in her installations at Prospect.6 in New Orleans. Her pieces, set in industrial landscapes, evoke a sense of dystopia while also conveying a poignant message about human excess and waste. By repurposing found objects and clothing, Olivier creates sculptures that speak to themes of memory, loss, and the passage of time.
In exhibitions like the Whitney Biennial, Olivier’s sculptures take on a personal and emotional tone, memorializing the lives of those who have passed. Through her art, she invites viewers to consider the weight of our possessions, the significance of our surroundings, and the interconnectedness of all things. Olivier’s work challenges us to listen to the whispers of history and reflect on our capacity for empathy in a world filled with stories waiting to be told. Foto Brittany Huete
Während Stop Gap möglicherweise Oliviers persönlichste Gedenkstätte für die Toten ist, hat sie auch diejenigen, die nicht mehr bei uns sind, im größeren Maßstab für öffentliche Projekte in Philadelphia angerufen. Ihre Betonung der Gleichzeitigkeit von Offenbarung und Verborgenheit zeigt sich in RIGHT HERE (2024), ihrem Denkmal für Dinah, eine versklavte Frau, die während des Unabhängigkeitskriegs das Stenton House vor dem Brand durch britische Soldaten bewahrte.
Olivier sieht die öffentliche Arbeit, bei der sich zwei gravierte Steinplatten gegenüberstehen, weniger als Denkmal denn als Moderator von Gedanken und Kommunikation. Eine Platte stellt Fragen an diejenigen, die das Denkmal besuchen, wie „Fühlst du dich frei?“ oder „Was ist dein wildester Traum?“ Die anderen sind direkt an Dinah gerichtet, deren Biografie in den historischen Aufzeichnungen verloren gegangen ist, darunter „Wie lautete dein vollständiger Name?“ und „Wie fühlte sich Freiheit an?“ Am provokativsten ist: „Hast du jemals gewünscht, dass du es brennen lassen hättest?“
„Es ist ein Denkmal, mit dem man sich absolut auseinandersetzen muss“, sagte die Kuratorin des Stenton House, Laura Keim, gegenüber ARTnews. Besucher, die sich hinsetzen und die Fragen laut vorlesen, geraten „in ein Gespräch mit Dinah – und dann mit uns selbst“.
Karyn Olivier, RIGHT HERE, 2024, Stenton House Memorial Commission, Philadelphia
Foto Rashiid Marcell / Mit freundlicher Genehmigung des Künstlers
Ihr bevorstehendes öffentliches Denkmal für Bethel Burying Ground, einen historischen afroamerikanischen Friedhof in South Philadelphia, geht auf eine andere Weise darauf ein, was der Geschichte verloren gegangen ist. Genehmigt im Jahr 2021 mit geplanter Fertigstellung im Jahr 2026, wird Her Luxuriant Soil die Namen der dort bestatteten versklavten Personen auf Pflastersteinen platzieren, die sich nur enthüllen, wenn es regnet oder neu gewaschen werden.
Diese beiden Denkmäler, wie Oliviers Praxis insgesamt, werden zu einem Ort, um über Geschichte und all ihre Komplexitäten nachzudenken. „Es ist immer ein Balanceakt“, sagte Meg Onli, Mitkuratorin der Biennale Whitney 2024, über Oliviers Ansatz. „Sie hat mit Dingen gearbeitet, die oft als schwerwiegend wahrgenommen werden – Geschichte, Versklavung, sogar Migration. Doch sie ist immer in der Lage, sie mit einer leichten, poetischen Note anzugehen, ohne dass es besonders schwerfällig wird.“
Olivier scheut nicht davor zurück, schwierige Fragen zu schmerzhaften Aspekten unserer gemeinsamen Geschichte zu stellen – noch drängt sie uns einfache Antworten auf. Die Ambiguität in ihren Werken sollte stattdessen als Großzügigkeit angesehen werden – eine Einstellung, die ihre Mitarbeiter häufig teilten. „Was bedeutet es“, sagte sie, „jemandem den Raum zu geben, in dem er wachsen kann, um zu beantworten, wie er diese Fragen beantworten würde?“