The ideal of teaching involves taking students to a museum, having them analyze a masterpiece, and discovering its greatness for themselves. Unfortunately, this rarely occurs, as biases and preconceived notions often cloud our perception of art.
Albert Barnes faced this challenge when he established his museum in Marion, Pennsylvania in 1922. Visitors brought conservative views and racism from early 20th-century America, making it difficult to appreciate the art in his collection.
Today, the Barnes Collection is known for its Renoirs and Matisse mural, acquired at a time when Monet was considered radical in America. Barnes also exhibited African objects as art and arranged his collection based on visual elements like color and shape.
In his biography of Barnes, Blake Gopnik highlights the collector’s efforts towards racial equality, despite his abrasive personality. Barnes supported Black culture through various initiatives, including hiring African American workers and partnering with Lincoln University.
Gopnik’s book, „The Maverick’s Museum: Albert Barnes and His American Dream,“ showcases Barnes‘ support for Black creativity during the Harlem Renaissance. Barnes recognized the influence of African art on modern French artists and attempted to elevate ritualistic objects to the status of art.
However, this approach still reflects a hierarchical view rooted in colonial violence, as European artists often appropriated African art without acknowledging its origins. Gopnik acknowledges Barnes‘ ‚white-savior complex‘ and his manipulation of support for Black communities for personal gain.
Gopnik’s exploration of Barnes‘ views on African art is informed by Alison Boyd’s scholarship, who argues that Barnes failed to see African art as modern. The Barnes Collection continues to question its founder’s legacy, as seen in their commission of a film by Isaac Julien for their centennial celebration in 2022. The film depicts a conversation between Barnes and Alain Locke, a prominent figure in the Harlem Renaissance. In den Galerien des Museums sprechen beide über die Rolle, die die afrikanische Kultur in der Geschichte der Kunst gespielt hat, und die Möglichkeiten, wie Kunst die afrikanische Identität unterstützen könnte.
Der Film behandelt auch die Ethik, afrikanische Objekte überhaupt in westlichen Museen aufzubewahren. Er zeigt Ansichten des Pitt Rivers Museums, eines berüchtigten Repositoriums für geraubte Objekte (einige kürzlich zurückgegeben). Julien zieht Verbindungen zwischen der Gewalt der Vergangenheit und der Kunstproduktion in der Gegenwart. Im Film sehen wir den afroamerikanischen Bildhauer des 20. Jahrhunderts Richmond Barthé bei der Arbeit an schwarzen skulpturalen Körpern in einem Atelier, das mit neoklassischen Gipsabgüssen gefüllt ist; Barthes Skulpturen wurden als Teil von Juliens Installation ausgestellt. Ein von Alice Smith mitverfasstes und im gesamten Film gespieltes Lied spricht von Restitution nicht als Frage des Ausgleichs vergangener Fehler, sondern als Wiederherstellung zukünftiger Möglichkeiten. Letztendlich lässt Julien die Frage offen, wie Museen mit ihrem oft problematischen Erbe umgehen könnten.