Ein Porträt, das dem italienischen Maler Caravaggio zugeschrieben wird, ist in Rom zu sehen, was das erste Mal ist, dass es von der Existenz des Gemäldes vor 60 Jahren öffentlich gemacht wurde.
Das Gemälde zeigt Maffeo Barberini, einen florentinischen Aristokraten, der 1623 als Papst Urban VIII. gekrönt wurde. Nach päpstlichen Maßstäben war seine Regentschaft illustriös. Barberini erweiterte die Gebiete der Kirche durch bewaffnete Kräfte und geschicktes Taktieren, und überstand sogar 21 Jahre des Dreißigjährigen Krieges. Urban VIII. war ein großer Förderer der Künste (er beauftragte oft Gian Lorenzo Bernini), obwohl das Gleiche nicht für die Wissenschaft galt. Unter Druck des Vatikans widerrief Galileo öffentlich seinen astronomischen Durchbruch, der selbst aus dem kopernikanischen heliozentrischen Modell abgeleitet war, das auch von Urban VIII. abgelehnt wurde.
Caravaggio traf den päpstlichen Verwandten als junger, ehrgeiziger Mann. Das Gemälde aus dem Jahr 1598 zeigt einen 30-jährigen Barberini in einer schwarzen Biretta – einer dreieckigen oder viereckigen Mütze, die von katholischen Geistlichen getragen wird – und einem grünen ärmellosen Chorhemd, einem weiteren traditionellen katholischen Zeichen. Mit leuchtenden Augen und einen Brief haltend, hatte er bereits einen Doktortitel in Rechtswissenschaften von der Universität Pisa erlangt und stieg durch gut platzierte Verbindungen in der geistlichen Hierarchie auf.
Laut der Galerie hatte Barberini früh in seinem Leben ein Interesse an den Künsten entwickelt. Im Jahr 1598 lud der Freund und Mitkleriker Francesco Maria del Monte einen kämpfenden Künstler in sein Familienpalazzo ein – einen gewissen Michelangelo Merisi da Caravaggio. Barberini wurde eingeladen, den Künstler kennenzulernen, der das aus einer privaten Sammlung in Italien neu aufgetauchte Porträt malte.
In einer Art Heimkehr wird das Werk im Palazzo Barberini in Rom ausgestellt, der die Nationalgalerie der Antiken Kunst beherbergt. Der Veranstaltungsort wurde während der Amtszeit von Urban VIII. in Zusammenarbeit mit dem Architekten Carlo Maderno erbaut und blieb bis ins 20. Jahrhundert im Besitz der Familie Barberini. 300 Jahre lang wurde das Caravaggio-Porträt von Generationen der Familie weitergegeben. Dann verkaufte die Familie das Anwesen in den 1930er Jahren. Ohne Dokumentation über dessen Beauftragung oder Kauf und ohne öffentliche Ausstellungen geriet das Wissen über das Werk in Vergessenheit, bis in den 1960er Jahren der italienische Caravaggio-Forscher Roberto Longhi es in einem Artikel vorstellte.
„Das Herz des Gemäldes liegt in den Händen, die linke Hand hält einen Brief und die rechte Hand ragt aus dem Gemälde hervor“, sagte die Mitkuratorin Paola Nicita in einer Erklärung. „Es ist ein Gemälde, das sich durch Gesten ausdrückt.“