Newport ist eine Stadt, die atmet. Durch ihr Zentrum schlängelt sich der Usk, ein Gezeitenfluss, dessen Ufer sich im Laufe des Tages aufblasen und wieder entleeren. Je nachdem, wann man ihn beobachtet, kann der Fluss völlig anders aussehen. Mal ist er lebendig und streckt sich bis zu deinen Zehen, mal zeigt er seine schlammigen Ufer, nackt und aus dem Blickfeld schwindend.
Die Musikszene der Stadt hat ähnliche Kontraktionen erlebt. Auf ihrem modernen Höhepunkt von Mitte bis Ende der 90er Jahre wurde die kleine Stadt nahe der Wales-England Grenze (Einwohnerzahl: ca. 150.000) von der New York Times als „das neue Seattle“ bezeichnet – so prominent waren Bands wie Feeder, 60 Ft. Dolls und Dub War, sowie eine Vielzahl von Veranstaltungsorten, darunter das legendäre TJ’s.
Die Musikszene der Stadt blühte auch im neuen Millennium weiter, wobei national etablierte Acts wie Skindred und Goldie Lookin Chain hervorgebracht wurden. In den frühen 2010er Jahren setzte jedoch ein Niedergang ein. TJ’s schloss 2011 und 2013 wurde durch eine umstrittene Fusion die University of Wales, Newport Teil der University of South Wales. Alle Kunstfächer (und ihre beträchtliche Studentenpopulation) zogen aus der Stadt aus, während die verbliebenen wenigen Kurse ihren Fokus auf „Unternehmertum“ verlagerten.
Trotzdem berichten Mitglieder der Musikszene von Newport, dass die Musikszene der Stadt mit der Eröffnung mehrerer neuer Veranstaltungsorte und einer wachsenden Zahl junger Bands wieder auflebt. „Es ist das Beste, was ich seit Jahren gesehen habe“, sagt Sam Dabb, Besitzer des Newporter Veranstaltungsortes Le Pub und ehemaliger walisischer Verbindungsmann des Music Venue Trust. „Es muss 15 Jahre her sein, seit es so voller Energie war. Damals war die Uni noch offen, ihr Verlust war eine furchtbare Entscheidung und ein massiver Schlag.“
„Alle rocken gerade auf kleineren Veranstaltungsebenen“ – Joe Wag, The Cab
Studien haben gezeigt, dass Studenten einen erheblichen Einfluss auf die Demografie der Stadtzentren haben. Einer Schätzung zufolge waren Studenten zwischen 2001 und 2011 für durchschnittlich 44 Prozent des Bevölkerungswachstums in englischen und walisischen Stadtzentren verantwortlich. Trotz des erzwungenen Exodus von jungen, live-musikbegeisterten Kunststudenten hat sich Le Pub unter Dabbs Leitung seit 2012 zu einer Newporter Institution entwickelt, dessen Hauptsaal mit 100 Plätzen in diesem Jahr bereits Benefits, Welly und walisische Acts wie HMS Morris und Cerys Hafana beherbergt hat.
Die Indie-Pop-Viererband Murder Club ist innerhalb des Le Pub-Ökosystems entstanden: Mehrere Mitglieder haben im Veranstaltungsort gearbeitet und nutzen die dortigen Proberäume im Untergeschoss zum Üben. „Le Pub hat seit dem Anfang geholfen“, sagen die Bandmitglieder gegenüber NME. „Wir haben während des Lockdowns unsere erste Probe dort gehabt und wären ohne sie nirgendwo.“
Andere bemerkenswerte Acts, die häufig im Le Pub spielen, sind The Nightmares, Gothic-Rocker, die bei Venn Records unter Vertrag stehen und kürzlich mit Creeper und Funeral For A Friend auf Tour waren, sowie R1-unterstützte Emo-Punks Failstate. Beide Bands spielen eine Rolle bei der Fortsetzung der fruchtbaren Linie von 21. Jahrhundert Post-Hardcore und Emo in Wales.
Direkt gegenüber von Le Pub befindet sich die Corn Exchange. Der 500 Personen fassende Veranstaltungsort öffnete Anfang 2024 seine Türen mit einer Show, bei der die kürzlich von Sub Pop unterzeichneten The Bug Club, die aus der nahegelegenen Stadt Caldicot stammen, als Headliner auftraten. Der Veranstaltungsort wurde mit dem Ziel errichtet, der Stadt einen mittelgroßen Veranstaltungsort zu bieten, nachdem das langjährige Newport Centre geschlossen wurde, und wird von einer Gruppe von ehrenamtlichen Direktoren betrieben, die als Teil einer gemeinnützigen Gesellschaft mit beschränkter Haftung tätig sind. Dieses Modell wird in Großbritannien zunehmend üblich, da die Anzahl der gemeinschaftlich betriebenen Unternehmen im Land in den letzten fünf Jahren um 49,5 Prozent gestiegen ist.
Funeral for a Friend spielt in der Corn Exchange. Bildnachweis: Coal Poet Media
Sam Dabb ist einer dieser ehrenamtlichen Direktoren, ebenso wie Emma Stowell-Corten, die auch Mitglied des Kabinetts für Kultur und Kommunikation des Stadtrats von Newport ist. Ihre Rolle, die die Formulierung einer praktischen Vision für die kulturelle Entwicklung der Stadt beinhaltet, ist das erste Mal, dass es auf dem Stadtrat von Newport ein Kabinettsmitglied mit „Kultur“ in seinem Titel gab – was sie als „ein gutes Signal dafür, wie ernst wir das alles nehmen“ bezeichnet.
Diese Unterstützung des Stadtrats wird durch den Shared Prosperity Fund der Stadt gestärkt, der der Corn Exchange geholfen hat, auf die Beine zu kommen, sowie durch eine zusätzliche 25-prozentige Befreiung von der Gewerbesteuer für Freizeiteinrichtungen. Eine während der Pandemie begonnene Initiative zur Gewährung von Befreiungen von der Gewerbesteuer hat das nationale 40-Prozent-Niveau der walisischen Regierung ergänzt. Auch nationale Gremien haben ihren Beitrag geleistet, wie Creative Wales, die 17 kleine walisische Veranstaltungsorte, darunter mehrere in Newport, über ihren Music Revenue Fund unterstützt haben.
Ein Blick etwas weiter unter die Oberfläche (obwohl die kooperationsfreudige Musikszene von Newport solche Untergrund/Populär-Unterscheidungen verurteilen würde), zeigt The Cab. Als Gastgeber einer interessanten Mischung aus Gemeindetheater und Hardcore-Punk ist The Cab seit seiner Eröffnung 2021 zum Schlüssel-Punk-Veranstaltungsort von Wales geworden. „Der kleine, familiengeführte Gemeinschaftsraum“, wie Veranstaltungsortbesitzer Joe Wag ihn beschreibt, hat bereits zahlreiche Tourenbands beherbergt, darunter ausländische Hardcore-Acts wie Spy, Restraining Order und Conservative Military Image.
Wag betont, dass The Cab „großen Wert darauf legt, unter 18-Jährige einzulassen“. Dies hat es dem Veranstaltungsort ermöglicht, eine Welle von jungen Bands zu fördern, von denen viele inzwischen auf der fruchtbaren UK-Hardcore-Szene etabliert sind, darunter Violent Offence und Deprivation of Liberty. „Ein Standardkonzert hier sind 60 Leute, die alle miteinander befreundet sind“, erklärt Wag. „Wir sind komplett gemeinnützig, also versuchen wir, alles möglichst billig zu halten. Ein Standardkonzert hier versuchen wir unter zehn Pfund zu halten, dann gibt es vier Dosen für zehn Pfund an der Bar.“
Egal mit wem man in Newport über Musik spricht, Phrasen wie „nicht gewinnorientiert“ sind konsistent. Es ist eine gemeinschaftsbewusste, stolz arbeitende Stadt, die von Stowell-Corten als „ein Ort, an dem Dinge geschaffen werden“ beschrieben wird. Von ihrer Rolle in der immer noch gefeierten Chartistenbewegung bis hin zu ihren einst blühenden Docks und Stahlwerken ist Newports Identität mit der Idee verbunden, dass hier Dinge aus nichts als ihren Rohstoffen geschaffen werden.
Newport ist stolz darauf, gegen alle Widerstände etwas Schönes zu schaffen. Das landesweite Bild für Musikveranstaltungsorte ist zweifellos düster: Laut der Night-Time Industries Association haben im Jahr 2023 mindestens 125 Musikveranstaltungsorte – 16 Prozent der Gesamtzahl der grassroots Musikveranstaltungsorte des Landes – ihre Türen geschlossen. Erst letzten Monat kündigte The Moon im nahegelegenen Cardiff seine sofortige Schließung an, was ein großes Loch im walisischen Live-Musik-Ökosystem hinterlässt.
Aber die verschiedenen Akteure der Musikszene von Newport bewahren einen hartnäckigen Optimismus. „Alle rocken gerade auf kleineren Veranstaltungsebenen“, schwärmt Joe Wag. Sam Dabb deutet sogar an, dass „wir uns auf eine weitere goldene Ära zubewegen“. Ihre Einstellungen sind gleichzeitig optimistisch, aber bodenständig, und sie fassen diese geschichtsträchtige und trotzig Stadt zusammen.