Die meisten Leute haben von Kubismus gehört und haben wahrscheinlich sogar eine ziemlich klare Vorstellung davon, wie ein kubistisches Gemälde aussieht. Und sie sind sicherlich vertraut mit Kubismus‘ berühmtester Figur, Pablo Picasso – ein Künstler, der trotz seiner Frauenfeindlichkeit, sexuellen Übergriffe und insgesamt schlechten Behandlung der Frauen in seinem Leben, synonym mit der Idee des künstlerischen Genies bleibt.
Aber während es den meisten offensichtlich ist, dass beispielsweise Picassos Les Demoiselles d’Avignon drastisch anders aussieht als Leonardos Mona Lisa, hat die nicht-kunstinteressierte Öffentlichkeit nur ein begrenztes Verständnis für das Ausmaß der revolutionären Transformation des westlichen Kunst-Tradition durch den Kubismus – das heißt, den spezifischen Kanon, der sich in Europa über einen Zeitraum von 500 Jahren ab dem 15. Jahrhundert entwickelt hat.
Das Aufkommen des Kubismus Anfang des 20. Jahrhunderts signalisierte einen seismischen Bruch mit künstlerischen Grundsätzen, die seit der Wiederbelebung der griechisch-römischen Kunst während der Renaissance galten. Während diese Konventionen während des Großteils des 19. Jahrhunderts unter Beschuss standen, brachte der Kubismus den finalen Schlag, der den Weg für die avantgardistischen Bewegungen ebnete, die folgten.
Aber der Kubismus war auch ein Vorläufer größerer historischer Entwicklungen, die noch kommen sollten. Sein Zersplittern von Form, Komposition und Bildraum scheint im Rückblick visuell den epochalen Zusammenbruch einer politischen Ordnung vorweggenommen zu haben, die den Kontinent seit der Niederlage Napoleons im Jahr 1815 regierte. Tatsächlich würde der explosive Bruch des Kubismus mit der Tradition bald durch die Verwüstungen des Ersten Weltkriegs und das Ende der monarchistischen Regime, die ihn begonnen haben, widerhallen. Man kann also argumentieren, dass das Verständnis des 20. Jahrhunderts mit dem Verständnis des Kubismus beginnt.