Taína Cruz’s Studio ist mit Büchern überfüllt: Chunky-Kataloge, die Jacolby Satterwhite, Henry Taylor, R.B. Kitaj, Kerry James Marshall und Emil Nolde gewidmet sind; Umfragen zur Straßenkunst und zur Kultur des East Village von New York; ein Roman von Zora Neale Hurston. Es gibt ein Buch, über das sie mir sagt, dass sie am meisten begeistert ist: Devil Land, ein Theaterstück von Desi Moreno-Penson aus dem Jahr 2011 über die Entführung eines Nuyorican-Preteens, das in der Lage ist, Taíno-Amerindianische Gottheiten herbeizurufen.
Cruz las das Theaterstück als Teenager und beschreibt es als prägend für ihre Gemälde, die oft gender-ambige Figuren darstellen, die scheinbar aus anderen Welten auf die Straßen Manhattans transportiert werden. Über Devil Land sagte Cruz: „Ich fühle mich so viszeral mit ihm verbunden, obwohl nichts davon tatsächlich mir passiert ist.“ Ihre Kunst ist von der Sensibilität des Stücks durchdrungen: Beide vermischen rohen Realismus mit einer beunruhigenden Spiritualität.
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Auch wenn ihre Gemälde grünliche Figuren oder Finger zeigen, die aus sechs Fuß Tiefe herausragen, widersprach Cruz der Idee, dass sie erschreckend seien. Sie sagt stattdessen, dass sie das Leben so darstellt, wie sie es kennt, und erinnert sich an eine Kindheitserinnerung an eine zombielike alte Dame, die einen jungen Hund auf der Upper East Side spazieren führte. „Es hätte beängstigend sein können“, sagte sie, „aber es war es nicht.“
Viele ihrer Werke sind jedoch grotesk. Ein Gemälde aus dem Jahr 2023 zeigt eine unnatürlich blasse Version des Models Tyra Banks, deren Gesichtszüge so weit gedehnt sind, dass sie fremdartig erscheint. Ein weiteres jüngstes Werk, Goblin Girl (2021), zeigt eine grünhäutige Kreatur, deren Gesicht in einem unbeschreiblichen Ausdruck zusammengezogen ist – ein albernes Grinsen vielleicht oder vielleicht etwas Bedrohlicheres.
Andere Welten haben Cruz schon immer fasziniert. Ihr Vater, der Puertoricaner ist, hat ihr die Liebe zur reichen Tradition des magischen Realismus der Karibik eingeflößt; Ihre Mutter, die Afroamerikanerin ist, hat sie zu verschiedenen Ritualen in den schwarzen Gemeinschaften des amerikanischen Südens hingezogen. Die überquellenden Regale ihres Studios sind mit Büchern zu diesen Themen gefüllt, von einer akademischen Untersuchung von Essays über queer Nuyoricans bis hin zu einem Band von Elizabeth Spires Gedichten über den südlichen Bildhauer William Edmondson. Sie bezieht sich darauf, während sie in ihrem Raum auf dem Campus der Yale University arbeitet, wo sie eine MFA-Studentin ist, obwohl sie bereits von der Berliner Galerie Kraupa-Tuskany Zeidler vertreten wird.
Cruz studierte als Kind Informatik und ist auch fasziniert von der digitalen Welt. Manchmal skizziert sie ihre Kompositionen mit 3D-Modellierungssoftware, um sie dann von Hand auf Leinwand zu übertragen und ihre Szenen unterwegs anzupassen. Einige Werke sind im digitalen Bereich geblieben: Ihr Video von 2019, How to Breathe Ecstasy, gibt vor, eine Meditationsübung zu sein, die von einer CGI-Halle Berry geleitet wird, deren computerisierte Stimme unbeholfen Anweisungen gibt, die kaum Sinn ergeben. Aber Cruz sagte, sie betrachte digitale Technologie hauptsächlich als „zweites Werkzeug“ für die Kunst, das dem Video weitgehend unähnlich sieht.
Obwohl sie am besten für ihre Gemälde bekannt ist, hat sie sich kürzlich wieder auf die Skulptur konzentriert, das Medium, das sie als Studentin an der Maryland Institute College of Art studierte. Eine kürzlich geschaffene Kreation nahm die Form eines spartanischen animatronischen Hundes an, der, wenn er aktiviert wurde, scheinbar unbeholfen vorwärts kletterte. Cruz stellte diesen improvisierten Hund vor einen übergroßen Tennisball, als würde ihre Maschine ihm nachjagen. Wenn er bewegungslos war, schien dieser zusammengewürfelte Hund zahm zu sein, aber Cruz erklärte, dass der Roboter, wenn er aktiviert würde, „einen Puppen- oder Geisteszustand hervorrufen könnte.“ Sie schien sich darüber zu freuen, dass er überhaupt zum Leben erweckt werden könnte.