Alexandria ist eine Stadt der Wendepunkte. Als sie im Jahr 332 v. Chr. von Alexander dem Großen in der Nähe einer bestehenden ägyptischen Siedlung gegründet wurde, repräsentierte die Hafenstadt die Absorption Ägyptens in die griechisch-römische Kultur. Es ist kein Zufall, dass der Schutzgott der Stadt Serapis war, eine synkretistische Gottheit, die die Verschmelzung des griechischen und ägyptischen Heidentums repräsentierte. Ebenso führte der spätere Fall der Stadt an den arabischen Eroberer ‚Amr ibn al-ʿĀṣ im Jahr 642 n. Chr. dazu, dass der Islam in Ägypten dominant wurde, wie es bis heute geblieben ist.
Leider haben die wichtigsten Sehenswürdigkeiten des antiken Alexandrias nicht überlebt. Sein Leuchtturm, oder Pharos, war eines der Sieben Weltwunder der Antike, das schätzungsweise 350 Fuß über dem belebten Hafen von Alexandria aufragte, aber er steht nicht mehr. Auch seine Große Bibliothek, einst die umfangreichste der antiken Welt und Teil eines größeren Lernzentrums namens Mouseion oder Alexandrian Museum, existiert nicht mehr. Schätzungen zufolge befanden sich in der Großen Bibliothek rund 400.000 Texte.
Verwandte Artikel
Heute können Touristen die Zitadelle von Qāʾit Bey besuchen, eine Festung aus dem 15. Jahrhundert, deren Erbauer einige Materialien des Leuchtturms wiederverwendeten. Die moderne Bibliotheca Alexandrina befindet sich in der Nähe des Standorts, an dem einst die antike Bibliothek stand. Ein paar Kilometer südlich können Besucher auch die Ruinen des Serapeums besichtigen, eines Tempels, der eine „Tochter“ -Filiale der Großen Bibliothek beherbergte.
Was macht Alexandria so besonders?
Die Stadt ersetzte Memphis als Hauptstadt Ägyptens bei ihrer Gründung. Das, zusammen mit ihrer herausragenden Lage am Nil-Delta, machte sie zu einer wichtigen Stadt für den Handel in der gesamten Mittelmeerwelt und dem Nahen Osten. Sie wuchs schnell an Reichtum und Vielfalt (sowohl religiös als auch ethnisch), was sich in den umfangreichen Beständen der Großen Bibliothek widerspiegelte. Zur Höchstzeit enthielt die Bibliothek griechische, ägyptische, zarathustrische und buddhistische Texte, unter anderem.
Darunter befand sich die Septuaginta, die erste griechische Übersetzung der hebräischen Bibel – unverzichtbar für die große jüdische Bevölkerung Alexandrias, die Griechisch anstelle von Hebräisch sprach. Laut Legende wurde die Septuaginta in der Bibliothek von Alexandria in Auftrag gegeben und erstellt.
Nicht überraschend wurde Alexandria zu einem Magneten für Gelehrte. Euclid, Archimedes und Ptolemaios (der Wissenschaftler, nicht die vielen Könige) haben alle am Mouseion studiert.
Was führte zum Niedergang des antiken Alexandrias?
Jahrhundertelang haben Historiker den Niedergang der wichtigsten historischen Stätten von Alexandria ihren arabischen Eroberern zugeschrieben: den Persern im Jahr 616 n. Chr. und dann ‚Amr ibn al-ʿĀṣ im Jahr 642. Diese Behauptung stammt jedoch aus 13. Jahrhundert-Geschichten, von denen heute angenommen wird, dass sie auf erfundenen Informationen beruhen. Keine zeitgenössischen Berichte beschreiben die Zerstörung der Großen Bibliothek oder des Leuchtturms unter arabischer Herrschaft. Historiker glauben nun, dass der Leuchtturm von selbst verfiel und dass die Bibliothek – und eine spätere Version – lange vor der Eroberung der Stadt durch ‚Amr ibn al-ʿĀṣ zerstört wurden.
Ganz im Gegenteil blieb Alexandria für Jahrhunderte nach der Eroberung ein wichtiges Handels- und Militärzentrum. Die Fāṭimiden und Mamluken, unter anderen, unterhielten dort eine Marinebasis, genauso wie ihre Vorgänger, und die Stadt wurde durch den Handel mit Textilien, Luxusgütern und später Gewürzen bereichert.
Der Rückgang der Stadt kann eher auf zwei Dinge zurückgeführt werden: die Verheerungen der Pest im 14. Jahrhundert und den Verlust ihrer Handelsprimaz, als die Portugiesen eine Route nach Indien etablierten. Als Napoleon 1798 in Ägypten einfiel, war Alexandria zu einem bescheidenen osmanischen Hafen geworden.
Festung Qait Bey, die einzige Mamluk-Festung, die bei der britischen Bombardierung von 1888 verschont blieb, liegt auf dem Gelände des antiken Leuchtturms in Alexandria, Ägypten.
Corbis via Getty Images
Wie wurde die Große Bibliothek von Alexandria zerstört?
Von allen möglichen Schicksalen der Bibliothek ist die Wahrheit vielleicht die tragischste: Sie wurde bei einem Bürgerkrieg zum Kollateralschaden. Das Reich spaltete sich zwischen Kleopatra und ihrem Bruder Ptolemaios XIII. Als Julius Cäsar sich 48 v. Chr. auf die Seite von Kleopatra stellte, belagerten Ptolemaios‘ Truppen Alexandria. Laut Plutarch setzte Caesar die feindliche Flotte in Brand, aber das Feuer geriet außer Kontrolle von den nahegelegenen Werften und verschlang die Große Bibliothek.
Wir wissen nicht, ob die gesamte Bibliothek aufgrund des Brandes niedergebrannt ist oder ob sie „nur“ einen beträchtlichen Teil ihrer Sammlung verloren hat. Wie auch immer, eine andere Bibliothek existierte bis in die 260er Jahre n. Chr. am selben Ort, zu dem Zeitpunkt, an dem ihre Mitgliedschaft nachließ. Aber der Niedergang der Bibliothek hatte viel früher begonnen, mit den anti-intellektuellen Säuberungen durch Ptolemaios VIII, die sogar dem ersten Feuer vorausgingen.
Eine Tochterbibliothek wurde im Tempel Serapeum, der dem Gott Serapis gewidmet war, errichtet, als er in den späten 200er Jahren v. Chr. erbaut wurde. Die Serapeum-Bibliothek überlebte möglicherweise die ursprüngliche Große Bibliothek, wurde jedoch ebenfalls im 4. Jahrhundert n. Chr., wahrscheinlich auf Anweisung des antipagischen Kaisers Theodosius I, geschlossen.
Was ist mit dem Leuchtturm?
Augenzeugenberichte belegen, dass der Pharos von Alexandria im 12. Jahrhundert noch stand, aber, wie ein Großteil der antiken Stadt, wurde er schwer von Erdbeben, Tsunamis und allmählichem Ufererosion beschädigt. Bis 1477 war er stark verfallen, als Sultan Qāʾit Bey Material aus seinen Ruinen verwendete, um die Zitadelle von Qāʾit Bey an der Stelle zu errichten. Die Zitadelle steht noch.
Zusätzliches Material aus dem antiken Leuchtturm wurde von mehreren Expeditionen im 20. Jahrhundert unter Wasser entdeckt. Es ist seitdem eine aktive archäologische Stätte. Im Jahr 2015 kündigte die ägyptische Regierung einen ehrgeizigen Plan zum Bau eines Unterwassermuseums rund um die Ruinen an, obwohl das Projekt bisher noch nicht begonnen hat.