Jedes Jahr zieht Stonehenge mehr als eine Million Besucher an einen Ort im südlichen England, etwa 90 Meilen von London und 35 Meilen von Bath entfernt. Viele dieser Besucher strömen zu den Stätten an Sonnenwenden und Tagundnachtgleichen: An diesen vier Daten im Jahr wird die Barriere um den Megalithen gesenkt und die Besucher können sich frei zwischen den Steinen bewegen. Im letzten Jahr wurde es sogar zum Schauplatz eines bedeutenden Klimaprotests.
Trotz seiner Anziehungskraft für Besucher gibt es noch viel, was wir über dieses prähistorische Monument nicht wissen, darunter zwei wichtige Details: Warum es gebaut wurde und wofür es genutzt wurde. Tatsächlich übertrifft das, was wir über Stonehenge nicht wissen, bei weitem das, was wir über es wissen. Hier sind einige Fragen, die wir beantwortet haben, wie sie durch jahrzehntelange archäologische und historische Forschung unterstützt werden.
Wie lange hat es gedauert, um es zu bauen?
Es wurde allmählich gebaut – sehr allmählich. Historiker schätzen jetzt, dass das ursprüngliche Monument im Laufe von mehr als 1.000 Jahren erweitert wurde. Der Boden wurde vor etwa 5.000 Jahren auf der Baustelle aufgebrochen, als neolithische Briten einen kreisförmigen Wall und Graben (oder „Henge“) ausgruben. Holzpfosten wurden irgendwann auf der Baustelle errichtet, aber das Steinmonument, das heute noch steht, wurde um 2500 v. Chr. begonnen. Anpassungen wurden 200 bis 300 Jahre später an den Positionen der kleineren inneren Bluestones vorgenommen. Gravuren aus der Bronzezeit wurden später in die Steine geschnitzt, das erste solche Graffiti, das Stonehenge in den kommenden Jahrtausenden schmücken sollte.
Woher kamen die Steine?
Riesige Felsbrocken sind auf den grasbewachsenen Ebenen, auf denen Stonehenge gebaut wurde, nicht gerade reichlich vorhanden. Daher suchten die antiken Völker, die es errichteten, wahrscheinlich anderswo nach Materialien. Geologische Beweise unterstützen die Idee, dass der Sarsen (Sandstein), aus dem die hohen Blöcke von Stonehenge bestehen, von Marlborough Downs, 20 Meilen entfernt, stammt. Die kleineren Dolerit-Bluestones kamen sogar von noch weiter her: den Preseli Hills in Südwestwales, 180 Meilen nordwestlich.
Es ist immer noch unklar, wie die Erbauer von Stonehenge solche schweren Felsbrocken über eine so weite Strecke transportiert haben. Der durchschnittliche Sarsen in Stonehenge wiegt 25 Tonnen; der durchschnittliche Bluestone wiegt zwischen 2 und 5 Tonnen, und der größte wiegt stolze 40 Tonnen. Einige Theorien besagen, dass sie mit Fluss- und Seeschiffen zur Baustelle geschwemmt wurden.
Was ist das Besondere an der Anordnung der Steine?
Eine Prozessionsallee, die Stonehenge mit dem Fluss Avon verbindet, ist auf den Sonnenaufgang zur Sommersonnenwende und den Sonnenuntergang zur Wintersonnenwende ausgerichtet. Während der Sommersonnenwende geht die Sonne über dem Heel Stone auf, einem großen, unbearbeiteten Sarsen, der etwa 250 Fuß vom Zentrum des Steinkreises des Monuments entfernt steht.
Ist es ein Begräbnisort?
Ja – tatsächlich glauben einige Historiker, dass Stonehenge in erster Linie ein Begräbnisort ist. Viele menschliche Überreste wurden bei und um Stonehenge herum gefunden, die meisten von ihnen verbrannt und aus der neolithischen Ära stammend. Dort ruht auch ein unglücklicher enthaupteter Mann, der während der sächsischen Ära getötet – möglicherweise hingerichtet – wurde.
Gab es vor den heutigen Touristen Besucher auf der Baustelle?
Ja. Stonehenge hat einen Großteil seiner Geschichte Besucher angezogen. Beispielsweise haben archäologische Ausgrabungen römische Artefakte wie Münzen, Schmuck und Scherben von Töpferwaren zutage gefördert. Es ist möglich, dass diese Römer, wie die heutigen Besucher der Baustelle, nur auf Besichtigungstour waren. Andere vermuten, dass es in der von Römern besetzten britischen Zeit zu einer Art heiliger Stätte geworden sein könnte.
Wurde Stonehenge von den Druiden gebaut?
Wahrscheinlich nicht. Wir wissen nichts über die Kultur, die Stonehenge gebaut hat – es gibt keine schriftlichen Aufzeichnungen, die wir studieren könnten. Dennoch ist es höchst unwahrscheinlich, dass die keltischen Hohepriester, die als Druiden bekannt sind, etwas damit zu tun hatten. Stonehenge datiert mehr als zwei Jahrtausende vor der ersten schriftlichen Erwähnung der Druiden. Die hartnäckige Behauptung, dass Stonehenge eine druidische Stätte sei, wurde 1666 von John Aubrey aufgestellt, dem ersten Historiker, der Stonehenge untersuchte. Obwohl die Verbindung Stonehenge-Druiden heute von den meisten Wissenschaftlern abgelehnt wird, betrachten moderne Druiden Stonehenge immer noch als heilig und beten während der Sonnenwenden an der Stätte.
Es mag der anspruchsvollste prähistorische Steinkreis sein, den wir kennen, aber ist er der größte?
Nein. Das wäre Avebury Henge östlich von Bath. Wie Stonehenge wurden die drei Kreise von Avebury allmählich über viele Jahrhunderte hinweg errichtet.