Editor’s Note: This story is part of Newsmakers, a new ARTnews series where we interview the movers and shakers who are making change in the art world.
Emmanuel Di Donna has established a distinct presence in the blue-chip art world with his focus on Surrealism. Starting his career at Sotheby’s and eventually becoming worldwide vice-chairman, he founded his own New York gallery in 2010. Known for organizing just two meticulously researched exhibitions annually, Di Donna’s goal is not merely commercial success but rather to contribute to the broader art historical narrative.
Related Articles
Focusing primarily on the secondary market, Di Donna’s gallery sets itself apart by showcasing lesser-known Surrealists outside academia. His 2019 exhibition “Surrealism in Mexico” delved into a group of artists who sought refuge in Mexico during World War II, producing significant contributions to the Surrealist movement. Works from this exhibition, including a record-breaking Leonora Carrington piece that sold for $28.5 million at Sotheby’s, have since garnered recognition. Artists like Remedios Varo, Alice Rahon, and Bridget Tichenor, featured in the show, later appeared in the 2022 Venice Biennale.
Di Donna’s current exhibition, “Hallowed Ground,” explores the works of four Surrealists from different cultures—Yves Tanguy from France, Wifredo Lam and Agustín Cárdenas from Cuba, and Alicia Penabla from Argentina. Each artist traveled to Paris to develop their practices and find their voices, blending their cultural backgrounds with modernist influences from the city. This exhibition coincides with the 100th anniversary of André Breton’s Surrealist manifesto.
In a recent interview, Di Donna discussed his passion for Surrealism, his perspective on the current art market, and his latest exhibition.
This interview has been edited and condensed for clarity and concision.
How did you become so passionate about Surrealism? How did you build your expertise in that area?
Discovering Surrealism during his master’s studies at the Courtauld Institute, Di Donna began his journey into the art movement. His work with the Juliet Man Ray estate in Paris further solidified his interest in Surrealism, leading to his specialization in the field during his time at Sotheby’s. His experiences with Surrealism’s diverse artists and backgrounds ignited his passion for the movement’s imaginative and intellectual depth.
What are we missing out on in the Surrealist art market beyond the well-known artists like Magritte and Dalí?
Di Donna believes that the market overlooks many aspects of Surrealism beyond famous artists like Magritte and Dalí. Through his exhibitions, he aims to showcase the universal nature of Surrealism and highlight lesser-known artists who have made significant contributions to the movement. By exploring the richness and diversity of Surrealism, Di Donna hopes to uncover untold stories and expand the market’s appreciation for the movement.
Do you think Surrealism’s relevance and impact are enduring?
Di Donna views Surrealism as a timeless movement rooted in human emotion, dreams, and the psyche. He believes that Surrealism’s exploration of these fundamental aspects of human experience ensures its enduring relevance and evolving impact in the art world.
Wir können den Mars erkunden oder die Karte des Mondes, aber werden wir jemals in der Lage sein, die menschliche Psyche vollständig zu erkunden?
In Bezug auf „Hallowed Ground“, wie haben Sie diese vier Künstler ausgewählt und wie war der Prozess, um an die Bilder zu gelangen?
Alles beginnt mit einer Idee, nicht wahr? Man muss diese Shows träumen. Das ist der Grund, warum ich eine Galerie habe – ich bin nicht nur ein privater Händler, der Geschäfte macht. Ich genieße diese mentale Übung und den kreativen Prozess, diese Künstler zusammenzubringen. Ich interessiere mich dafür, Diskussionen über diese Künstler zu schaffen. Natürlich bin ich begrenzt mit der Menge an Werken, die ich zusammenstellen kann, aber ich liebe es, diese kleineren Shows zu machen, die hoffentlich einen Anstoß für ein Museum geben können, um die Idee aufzugreifen und etwas Größeres, etwas Tieferes zu machen. Mein Prozess umfasst viel Recherche in Büchern, in unserer Datenbank. Ich denke oft darüber nach, was wir brauchen, um eine bestimmte Geschichte zu erzählen. Und danach gehen wir diese Werke finden. Du klopfst an Türen. Du fragst nett. Aber ich habe im Laufe der Jahre festgestellt, dass wenn du ein gutes Projekt hast und einen guten Ruf dafür hast, gute Shows zusammenzustellen, Kunden gerne teilnehmen. Schließlich dient es dem Nutzen der Kunst und des Künstlers und natürlich denen, die die Bilder besitzen. Am Ende des Tages erhöhe ich Preise für andere Leute. Aber ich denke, dass ist etwas, das von den meisten Galerien nicht gemacht wird. Das Verpacken, die Erklärung, der Kontext sind immer noch sehr wichtig. Wenn die Leute nicht wissen, was sie sehen oder warum es ein Problem ist.
Ich würde gerne Ihre Gedanken zum heutigen Surrealismusmarkt hören, der offensichtlich einen enormen Anstieg verzeichnet hat. Sowohl der Magritte als auch der Carrington, die im November zum Verkauf stehen, sind durch Ihre Galerie gegangen. Was glauben Sie, dass die Popularität dieser surrealistischen Werke, die auf den Markt kommen, erklärt?
Es ist verrückt zu denken, wie sehr der Surrealismusmarkt gewachsen ist. René Magrittes „L’empire des Lumières“ (1961) wurde 2022 bei Sotheby’s für 79,8 Millionen Dollar verkauft. Der vorherige Rekord, aufgestellt 2018, betrug 26,8 Millionen Dollar, ebenfalls bei Sotheby’s, für das Bild „Le Principe du Plaisir“ aus dem Jahr 1937. Dies ist eine direkte Folge des Interesses, der guten Museumsausstellungen und Galerieausstellungen. Dann kommen ein paar gute Gemälde zur Auktion und rufen die Aufmerksamkeit der Sammler hervor. Es ist ein ganzes Universum, das das Interesse in einem Sammler weckt. Wenn es keine Ausstellung gibt, wenn nichts getan wird, dann ist es schwierig.