Das Frauenmuseum für Geschichte verwandelt Mode aus der Vergangenheit in zeitgenössische Kunst. Deshalb war ich nicht überrascht, als Mattie Barringer und Amanda McGowan – Gründer des Kunstkollektivs und Modelabels mit einer Community-Boutique in New York – vorschlugen, dass sie sich in einem früheren Leben getroffen haben könnten. Zusammen scherzten sie: „Vielleicht haben wir uns beim Brand der Triangle Shirtwaist Factory getroffen.“
Das berüchtigte Unglück von 1911 in Greenwich Village forderte das Leben von 146 Näharbeiterinnen – darunter 123 Frauen und viele Jugendliche, einige so jung wie 14. Die Werkstatt produzierte Shirtwaists, Blusen im edwardianischen Stil für Frauen, die zu dieser Zeit aus der Mode kamen. Die hohe Zahl der Todesopfer des Feuers war darauf zurückzuführen, dass die Türen zu Treppenhäusern und Ausgängen abgeschlossen waren, eine Praxis, die darauf abzielte, Diebstähle zu reduzieren, Pausen der Arbeiter zu verhindern und Gewerkschaftsorganisatoren fernzuhalten. Die Fabrikbesitzer überlebten, flüchteten von ihrem Dach zu einem nahe gelegenen anderen und ließen ihr Personal zurück, das sie mit einem Stundenlohn von fünf Dollar in der heutigen Währung für 52-Stunden-Wochen bezahlten. Arbeiter, die nicht in den Tod sprangen, erstickten am Rauch oder verbrannten lebendig. Ein Paar wurde angeblich dabei gesehen, wie es sich küsste, bevor es gemeinsam sprang.
Die von der Triangle Shirtwaist Factory verheerte Fabrik steht noch und ist seit mehr als einem Jahrhundert Teil des Campus der New York University, wo Barringer und McGowan sich 2011 zum ersten Mal trafen, als sie an der Gallatin School of Individualized Study eingeschrieben waren. „Wir haben uns dort nie wohl gefühlt“, sagte McGowan über ihre Zeit an der NYU, als ein gemeinsames Gefühl der Entfremdung – und des Stils – die beiden zusammenführte. Wie Barringer es ausdrückte, als sie an ihre Bindung in Form des Frauenmuseums für Geschichte zurückdachte: „Vielleicht sind wir zurückgekommen, weil wir etwas mit Kleidung klären mussten?“
Seit 2015 haben Barringer und McGowan acht Modekollektionen und mehrere Kunstausstellungen als Frauenmuseum für Geschichte präsentiert, wobei sie ihre Praxis mit vielen Kollaborateuren geteilt haben und in verschiedenen Medien wie Skulptur, Druck, Video und Performance gearbeitet haben. Währenddessen haben sie mit einem Knäuel aus ineinandergreifenden Themen im Inhalt ihrer Arbeit gerungen und sich mit der Herausforderung auseinandergesetzt, wie man Arbeiten produziert und platziert, die zwischen Kunst und Mode hin und her pendeln.
Das Brückenbauen zwischen verschiedenen Welten – und ganzen Branchen – bringt kreative Vorteile, aber auch gleichwertige, wenn nicht sogar größere Hindernisse mit sich, da karriereprägende Persönlichkeiten wie Museumsdirektoren, Kunstsammler, Ladenkäufer und Medienredakteure schneller dazu neigen, Kreative zu unterstützen, die sich für eine Seite entscheiden. Ist es Kunst oder ist es Mode? In welcher Abteilung – mit welchem Budget – setzen wir das ein?