Vor ein paar Monaten vor ihrem Tod im Juli 1977 gab die Chicagoer Malerin Gertrude Abercrombie – die zu diesem Zeitpunkt größtenteils ans Haus gefesselt war und von Arthritis geplagt wurde, die sie zwang Jahre zuvor mit dem Malen aufzuhören – ein Interview mit dem lokalen Rundfunkmoderator Studs Terkel. „Alles ist in gewisser Weise autobiografisch, aber irgendwie traumhaft. Es ist weit oben am Himmel“, sagte die Künstlerin und spielte dabei auf ihre Methoden als Ingenieurin unheimlicher Nocturnes an.
Es stimmt, dass Abercrombie die persönlichen Spuren in ihrer Arbeit nicht verbarg. Die verfallenen Ruinen eines Schlachthofs in Aledo, Illinois, ihrer Heimatstadt aus der Kindheit, sind das Thema eines Gemäldes aus dem Jahr 1937. Die unheimlichen Freier und angespannten Hofships in ihrer Kunst sind Allegorien für ihre eigenen verhängnisvollen Ehen. Und dann sind da noch die Katzen – Dutzende von ihnen, die als doppelgängerische Nachbildungen der echten Katzen erscheinen, die in Abercrombies viktorianischem Haus in Hyde Park herumstreiften.
„Das ganze Welt ist ein Mysterium“ (bis zum 1. Juni im Carnegie Museum of Art in Pittsburgh zu sehen, bevor es zum Colby College Museum of Art in Maine und dann zum Milwaukee Art Museum reist) baut auf einer gefeierten Ausstellung von 2018 bei Karma in New York auf – und wird wie diese Ausstellung von einem opulenten Katalog begleitet. Die neue Retrospektive ist in sieben Kapitel unterteilt, die verschiedene thematische oder formale Aspekte von Abercrombies Karriere zeigen, einschließlich der Miniaturen und Stillleben, die oft übersehen werden. Diese Show sollte endlich klarstellen: Hier ist eine amerikanische Visionärin, deren obsessive Gemälde gleichzeitig stilisiert und grob instinktiv sind und eine Art kryptische Einfachheit erreichen, die als Volks-Surrealismus bezeichnet werden könnte.
Kritiker haben Abercrombie nie zufriedenstellend als Surrealistin oder Magischen Realisten beschrieben. Ihr Surrealismus ist nicht das große S aus Europa importiert. Trotz Anspielungen auf Giorgio de Chirico in einigen architektonischen Akzenten oder Yves Tanguy in ihren sedimentierten Himmeln oder – am meisten – ihrem visuellen Verhältnis zu René Magritte (den sie ihren „spirituellen Daddy“ nannte), ist Abercrombies Werk knapper, mit einem explizit weiblichen Standpunkt und einer fast pragmatischen Sensibilität. Es gibt keine schmelzenden Uhren in ihren Gemälden, keine biomorphen Kreaturen. Sie verletzt selten sogar die Gesetze der Psychiker. Wenn ihre Gemälde unverblümt fabelhaft sind – wie in A Game of Kings (1947), in dem zwei Löwen Schach spielen – wirken sie ein wenig kitschig.