Ein Bundesgeschworenengericht in Tampa, Florida, fand kürzlich den Mitbegründer der „UndeadApes“- und „Undead Lady Apes“-NFT-Kollektionen schuldig der Verschwörung zur Begehung von Drahtbetrug und Geldwäsche.
Laut einer Ankündigung des US Attorney’s Office für den mittleren Bezirk Floridas, die am 31. Oktober veröffentlicht wurde, droht Berman Jerry Nowlin Jr., 21, jetzt eine Höchststrafe von fünf Jahren Bundesgefängnis. Im Mai bekannte sich Nowlins Mitverschwörer, Devin Alan Rhoden, 25, der gleichen Anklage schuldig.
Rhodens Verurteilung wird für den 20. November angesetzt, während Nowlins Verurteilung für Januar nächsten Jahres geplant ist.
Das US Attorney’s Office sagte, Nowlin sei der Entwickler beider „UndeadApes“- und „Undead Lady Apes“-NFT-Projekte, Zombie-Themenbilder, die den beliebteren Bored Ape Yacht Club-NFTs ähneln, aber nichts damit zu tun haben. Ein Bewohner von Huntsville, Alabama, der in der NFT-Community als „Repulse“ und „Zayous“ bekannt war, verwendete Nowlin eine Kunstmaschine, um die NFTs zu erstellen, verwaltete das Blockchain-Protokoll und programmierte die Smart Contracts mit der Blockchain-Plattform Solana. Rhoden, ein aktiver Luftwaffenoffizier aus Pinellas Park, Florida, der unter den Online-Aliasen „Denny“ und „Deviinz“ bekannt war, vermarktete die NFT-Projekte auf Discord und X.
„In den Wochen nach den jeweiligen Prägungen stieg der durchschnittliche Verkaufspreis beider NFT-Kollektionen dramatisch an. So wurden beispielsweise NFTs aus der UndeadApes-Kollektion, die zum Kryptowährungsäquivalent von 5 US-Dollar geprägt wurden, zu Spitzenzeiten für das Äquivalent von 360 US-Dollar weiterverkauft“, heißt es in der Pressemitteilung des USAO.
Nach dem Erfolg dieser beiden Kollektionen kündigten Nowlin und Rhoden im April 2022 ihre Absicht an, eine dritte NFT-Kollektion namens „Undead Tombstone“ zu prägen und machten dann „übertriebene, irreführende und völlig falsche Aussagen gegenüber Investoren, einschließlich der Versorgungsnutzungen, die die NFTs haben würden, der Menge an Kryptowährung, die in das Projekt reinvestiert werden würde, und Partnerschaften mit anderen prominenten Unternehmen“, so die Pressemitteilung.
Nachdem Nowlin und Rhoden im April 2022 632 „Undead Tombstone“-NFTs im Wert von etwa 135.000 US-Dollar in Kryptowährung geprägt hatten, brachen die beiden plötzlich die Prägung ab und löschten ihre Discord- und X-Konten (damals als Twitter bekannt), um die Kommunikation mit den Investoren abzubrechen. In der Kryptowährungsbranche wird diese Art von Betrug als „Rug Pull“ bezeichnet.
Darüber hinaus nutzte Nowlin den dezentralen Kryptowährungsmischer Tornado Cash, um die Erlöse der „Undead Tombstone“-NFTs von der Solana-Blockchain auf die Ethereum-Blockchain zu übertragen, eine Taktik, die als „Chain-Hopping“ bekannt ist und als Form der Geldwäsche bezeichnet wurde. Nowlin nutzte die Kryptowährung Ether, um US-Dollar zu kaufen und überwies diese Gelder dann auf sein Bankkonto.
Das US Attorney’s Office schätzte, dass die drei NFT-Kollektionen dazu führten, dass Nowlin und Rhoden fast 400.000 US-Dollar an Kryptowährung von „Hunderten von Opfer-Investoren auf der ganzen Welt“ erhielten.
„Diese Cyberkriminellen haben ein Schema entwickelt, um Investoren durch eine große Illusion zu betrügen und einen ‚Rug Pull‘ zu inszenieren, um Geld von ahnungslosen Menschen zu stehlen, und wuschen ihre ergaunerten Gewinne durch andere Cybergeldmittel“, sagte John Dumas, stellvertretender Sonderermittler von Homeland Security Investigations in Tampa, in einer Stellungnahme.
Das Schuldspruch in dem Fall „UndeadApes“ ist nicht das erste Mal, dass Anklagen wegen Drahtbetrugs und Geldwäsche von US-Behörden in Bezug auf NFTs erhoben wurden. Im vergangenen Juni wurden auch drei britische Staatsangehörige vom FBI wegen Verschwörung zum Drahtbetrug und zur Geldwäsche für ein anderes NFT-System namens „Evolved Apes“ angeklagt.
Mohamed-Amin Atch, Mohamed Rilaz Waleedh und Daood Hassan, alle 23 Jahre alt, wurden beschuldigt, einen Betrug mit falschen Versprechungen betrieben zu haben, dass der Kauf der „Evolved Apes“-NFTs zur Entwicklung eines Videospiels beitragen würde.
Gemäß einer veröffentlichten Ankündigung des United States Attorney’s Office für den südlichen Bezirk von New York sollen die drei Verdächtigen im Jahr 2021 Investorengelder in Höhe von 2,7 Millionen US-Dollar von Tausenden von Menschen an sich genommen und die Erlöse auf persönliche Konten überwiesen haben.