Ein Egon Schiele Aquarell soll nächsten Monat bei Christie’s versteigert werden, nachdem eine Einigung zwischen dem Mitunterzeichner und den Erben des ursprünglichen Besitzers erzielt wurde, einem Wiener Kabarettkünstler und Schriftsteller, der in einem Nazi-Konzentrationslager getötet wurde.
Das Werk, Junge im Matrosenanzug (1914), wird am 5. März in London mit einem niedrigen Schätzwert von 1,3 Millionen Dollar im Rahmen der Auktionen des 20. und 21. Jahrhunderts von Christie’s erscheinen. Es handelt sich um eines von etwa 80 Kunstwerken von Schiele, die einst Fritz Grünbaum gehörten, einem österreichischen Expressionisten, der 1938 von der Gestapo wegen seiner Kritik an der NSDAP verhaftet wurde.
Der Sohn eines Kunsthändlers, Grünbaum, sammelte eine Sammlung von über 400 Werken, die von Rembrandt van Rijn und Albrecht Dürer bis Auguste Rodin und Käthe Kollwitz reichten. All diese Werke wurden von den Nazis bei ihrer Annexion Österreichs 1938 beschlagnahmt, so die Erben von Grünbaum. Grünbaum wurde 1941 in Dachau ermordet. Seine Frau Elisabeth wurde ein Jahr später im Konzentrationslager Maly Trostenets getötet.
Timothy Reif und ein weiterer Treuhänder des Grünbaum-Erbes, David Fraenkel, haben die geraubte Sammlung jahrelang mit Unterstützung des Bezirksstaatsanwalts von Manhattan verfolgt. Das Paar reichte Klagen gegen eine Vielzahl von amerikanischen Museen ein – darunter das Museum of Modern Art in New York, das Santa Barbara Museum of Art und das Art Institute of Chicago – für Schiele-Werke, die ihrer Meinung nach einst Grünbaum gehörten, und haben inzwischen 12 Werke auf Papier des österreichischen Expressionisten zurückgewonnen oder Einigungen erzielt.
„Wir sind dankbar, dass der Besitz von Fritz Grünbaum an [Junge im Matrosenanzug] wiederhergestellt wurde und dass die Erlöse aus dieser Auktion der Grünbaum Fischer Foundation helfen werden, unterrepräsentierte Künstler zu unterstützen“, sagte Reif in einer Erklärung an die Presse.
Das Art Institute of Chicago bestreitet jedoch seinen Anspruch auf den Schiele in seiner Sammlung, genannt Russischer Kriegsgefangener, und hat Beweise dafür vorbereitet, dass er nicht von den Nazis geraubt, sondern 1956 von Grünbaums Schwägerin Mathilde Lukacs an einen Kunsthändler verkauft wurde. Ein New Yorker Oberster Gerichtshofrichter, der mehrere Anhörungen zu der Angelegenheit leitete, wird voraussichtlich im Herbst ein Urteil fällen.
Die Kläger sind in den letzten Jahren mehrmals vor Gericht gegangen, um die Provenienz der Grünbaum-Sammlung zu klären, mit unterschiedlichem Erfolg. Die Carnegie Museen in Pittsburgh und das Allen Memorial Art Museum am Oberlin College in Ohio haben beide Werke nach Eigentumsstreitigkeiten zurückgegeben.
Im Jahr 2018 entschied der New Yorker Oberste Gerichtshof, dass Grünbaum keine Kunstwerke vor seinem Tod freiwillig aufgegeben habe, was den Kunsthändler Richard Nagy zwang, zwei Schiele-Zeichnungen in seiner Sammlung herauszugeben. Das Urteil wurde im folgenden Jahr von einem Berufungsgericht in New York bestätigt, und es entstand ein rechtlicher Präzedenzfall für die Ermittler in Manhattan, mutmaßliche Grünbaum-Kunstwerke aus US-Museen zu beschlagnahmen, wie im Fall des Museum of Modern Art. Die Erben hatten anderswo weniger Erfolg. In zwei Zivilverfahren, eins im Zusammenhang mit dem Russischen Kriegsgefangenen des Art Institute, entschieden Bundesgerichte, dass das Paar mit ihren Ansprüchen zu spät dran war und dass es ausreichende Beweise gab, dass Lukacs den Schiele legitim verkauft hatte.
Währenddessen sehen sich zwei Wiener Museen – die Albertina und das Leopold Museum – dem Widerstand der Erben gegenüber, die argumentieren, dass die souveräne Immunität Österreichs sie vor US-Gerichtsverfahren schützt. Christie’s hat die von den Erben vorgelegte Provenienz akzeptiert.
„Es war Christie’s Restitutionsteam ein Privileg, die eindrucksvolle Geschichte von Fritz Grünbaum und seiner Sammlung zu erzählen“, sagte Marc Porter, Vorsitzender von Christie’s Americas, in einer Erklärung und fügte hinzu, dass der Verkauf Gelder „für die Bemühungen der Grünbaum Fischer Foundation zur Förderung von darstellenden Künstlern“ sowie für ein Wohltätigkeitsprojekt für Kinder aufbringen wird.