Robert Colescott’s most famous painting may be George Washington Carver Crossing the Delaware: Page from an American History Textbook (1975), which was purchased by the upcoming Lucas Museum of Narrative Art at a Sotheby’s auction in 2021 for $15.3 million. However, a new exhibit at Blum’s Los Angeles location aims to offer a different perspective on an artist primarily known for his sharp social commentary on the US.
Curated by LA-based artist Umar Rashid, “The Anansean World of Robert Colescott” showcases around 30 paintings and drawings spanning five decades of Colescott’s career. The exhibition includes drawings from the early 1950s when Colescott studied in Paris under Cubist artist Fernand Léger, semi-abstract paintings from the late ’60s, and works from his peak years in the ’70s to ’90s. Drawing inspiration from various trickster spirits like Ananse, a spider deity and trickster from West African mythology, Rashid portrays Colescott as the “grand trickster of the ages.”
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“The appellation is incredibly apt in terms of his artistic practice,” Rashid describes Colescott, “yet he was not born thus but forged through the crucible of being an African American fine artist in a time of limited opportunity for those like him and the ideas he sought to bring forth in a postindustrial world, burdened by draconian racial awareness, social lobotomization, and post-imperial, imperial war machinations.”
To delve deeper into the recently opened exhibit, running until May 17 at Blum Los Angeles, ARTnews had a conversation with Umar Rashid via Zoom before its launch last week.
This interview has been edited and condensed for clarity and brevity.
ARTnews: Robert Colescott is a significant figure in recent art history. Can you recall your initial encounter with his work?
Umar Rashid: Years ago, I first encountered his work—it was almost like a dream. I saw George Washington Carver Crossing the Delaware [1975]. At that time, I didn’t know its title, but I recognized the iconic Leutze painting it was based on. I had seen many Leutze paintings before—well, almost everyone has. He’s America’s favorite fantasy writer, the George R. R. Martin of painting. When I was young, my father, a painter, used to take me to museums and show me artworks, and we had many art books at home. I was familiar with artists like Horace Pippin, Jacob Lawrence, Henry Ossawa Tanner, and Elizabeth Catlett, so I already had a list of Black painters in my mind. Seeing Colescott’s work, I was drawn to the depiction of Black people in the painting, not just the cartoonish representation. The historical aspect of the painting stood out to me. At that time, I didn’t fully grasp its irony; I simply absorbed the image. That was my first exposure to his work, and it left a lasting impression on me.
How has your appreciation for Colescott’s work evolved over the years as you learned more about his artistry?
After that initial encounter, I would come across his paintings occasionally, mostly the historical pieces. However, as a young and rebellious painter, I resisted being influenced by others. I tried to avoid external influences, including those of Old Masters like Rembrandt, Pippin, Lawrence, and Basquiat. In 2018, while preparing for an exhibition at the University of Arizona Museum of Art in Tucson, I learned that Colescott had taught at the same university. This coincidence sparked my interest in his work once again. Up to that point, I was only familiar with his historical paintings and not his Léger era or his nude paintings. Even with his historical works, I hadn’t fully grasped all the elements they contained. I tend to focus on the overall image rather than the details when analyzing others‘ work, although I pay attention to details in my own work.
During the exhibition in Tucson titled “What is the Color When Black is Burned?,” where I reimagined the Mexican War for Independence, I felt a sense of serendipity knowing that Colescott had been associated with the same university. When Blum approached me to curate this show, I eagerly accepted the opportunity due to this connection.
However, it wasn’t until I began sifting through the images of works that I could curate that I truly grasped the extent and diversity of his artistry. I was taken aback by the realization. Learning about his experiences, from serving in the war to studying under Cubist artist Fernand Léger in France and visiting Egypt, painted a vivid picture of the extraordinary life he led. The depth of his journey was truly profound.
As for curating the show, I had a vast selection of over 1,000 works to consider, ranging from large to small pieces. Some required restoration due to their age. Inspired by the Keith Haring retrospective at the Broad in 2023, I aimed to create a chronological path through Colescott’s life through the exhibition. Starting with his early designs, moving through his graffiti phase, and culminating in his colorless collages, I wanted to showcase the evolution of his artistry over time. I wanted to capture the breadth of his work, highlighting the different phases of his career and the changes that came with each era.
In today’s art world, there is often a focus on an artist’s greatest hits, but I believe it’s essential to showcase the range of their talent. For someone like Colescott, who lived through significant moments in history, particularly for black people, it would be a disservice not to provide a comprehensive view of his work. The exhibition aimed to give viewers a deeper understanding of his artistry and his impact on art history.
After narrowing down the selection to around 30 pieces, we organized them into groups based on time periods and themes. From his early Cubist works to his later abstract pieces, each section tells a different story of his artistic journey. The show was curated to offer a holistic view of Colescott’s life and work, allowing viewers to experience the full scope of his talent and creativity. Begleitend zur Ausstellung gibt es eine Zeitungspublikation mit einem von Ihnen verfassten Text, der dieses Konzept erweitert, in dem Sie Colescott den „großen Schelm der Zeiten“ nennen. Wie sind Sie darauf gekommen, Colescott als Schelm zu betrachten?
Viele afroamerikanische Maler verkörpern diese Herangehensweise, weil man, wenn man sich mit Satire befasst und schonungslos kritisch mit Institutionen oder dem aktuellen sozialen Paradigma umgeht. Und die einzige Person in der Geschichte, die das durfte, war der Spaßmacher oder der Schelm. In diesem Fall haben Sie Ananse, der eine westafrikanische Gottheit ist, hauptsächlich aus Ghana. In diesem Pantheon sind auch Osebo, der Leopard, und Onini, die Python, enthalten. Ananse, die Spinne, trickst sie immer aus, vereitelt ihre Pläne oder macht sich über sie lustig. Als Kind war ich wirklich von Ananse fasziniert, weil es mich dazu gebracht hat, darüber nachzudenken, wie man diesem Ganzen entkommen kann – all dem Schrecklichen – indem man einfach schlau und klug ist. Manchmal kann der Schelm eine negative Konnotation haben, aber in diesem Licht ruft es wirklich das Gewicht in Erinnerung, das Colescott tragen musste, um in der Lage zu sein, dies zu tun, als er es tat. Kürzlich wurde in der TV-Serie „American Gods“ die Figur Ananse von Orlando Jones gespielt. Er hat eine erstaunliche Leistung als Ananse gebracht, was die Bedeutung von Ananse als Figur, besonders in Bezug auf afroamerikanische Menschen in der Diaspora, nur noch verstärkt.
Hat Colescott jemals Ananse in seinen Werken oder in den Interviews, die er gemacht hat, referenziert?
Es ist einfach etwas, das mich getroffen hat. Ich glaube nicht, dass er sich selbst als Schelm bezeichnen würde. Ananse gewann in den schriftlichen Geschichten der Afroamerikaner erst um die Zeit der Bürgerrechtsbewegung an Popularität. Als ich anfing, an der Ausstellung zu arbeiten, wurde mir nicht bewusst, wie schwierig es sein würde, über eine so großartige und zugleich komplizierte Person zu sprechen. Als ich vor langer Zeit zum ersten Mal seine Werke sah und dann im Laufe der Jahre, dachte ich immer an Colescott als den vollendeten Schelm. Er konnte über alles sprechen und malte nicht nur Schwarze und Braune. Er hatte diese sehr erstaunliche Weltanschauung. Er wäre kein Hofnarr; er wäre eher wie eine Gottheit aufgrund der Art und Weise, wie er sich in und aus der Welt bewegte. Viele Menschen halten sich im Allgemeinen an eine bestimmte Spur, vielleicht aus Angst oder Unwissenheit oder einfach aus Mangel an Wissen über die Welt selbst. Aber Colescott begann seine Karriere in den 50er Jahren vor der Bürgerrechtsbewegung und tat einfach, was er tat, im Gegensatz zu Künstlern wie Romare Bearden oder Jacob Lawrence, die sich auf traditionellere afroamerikanische Erzählungen beschränkten und nicht darüber hinausgingen. Während Colescott von Anfang an das gesamte System herausforderte. In den Interviews, die ich gelesen habe, hatte er eine sehr freimütige Art, darüber zu sprechen, sehr locker, aber auch sehr real. Er schaffte es, seine Kritiker in demselben Atemzug zu kritisieren, in dem er das schuf, was zu dieser Zeit als abstoßend oder beleidigend angesehen worden wäre. Es war einfach ein brillanter Schachzug von halbgöttlichem Genie.
Das passiert auch in anderen Kulturen. Ich sage nicht, dass dies ausschließlich für Menschen afrikanischer Abstammung gilt, aber Colescott hat es in einer Zeit getan, in der es gefährlich war, es zu tun, aber er hat es trotzdem getan und er hat es gut gemacht. Daher stammt „Die Ananseanische Welt von Robert Colescott“. Außerdem hat er den US-Pavillon bei der Biennale von Venedig [1997] gemacht. Es gab so viele Retrospektiven. Daher wollte ich einen anderen Blick auf seine Arbeit werfen – einen magischen, mystischen Blick auf ihn als Person. Dies war meiner, weil ich noch nie jemanden gehört habe, der ihn als Schelm bezeichnet hat, genauso wie ein Hofnarr der Einzige war, der sich über den König lustig machen durfte, Charaktere, die Satire einsetzen müssen, um die Wahrheit sagen zu können. Wir könnten in dieser Welt definitiv etwas Satire gebrauchen, weil es für viele Menschen sehr unfreundlich und beängstigend ist. Ich denke, diese Ausstellung ist für die Zeit wichtig, weil wir definitiv eine Prise Leichtigkeit in Bezug auf den 24-Stunden-Nachrichtenzyklus gebrauchen könnten.