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“I was actually surprised, kind of shocked, when I received the email from Frieze announcing that they were going ahead with the [LA] fair,” a VIP attendee shared with me during a conversation a few weeks before Frieze Los Angeles was scheduled to commence. “It feels odd after the fires to fly over there, book a hotel, take cabs everywhere. It’s a climate thing, isn’t it? Doesn’t that feel wrong?”
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In mid-January, as wildfires continued to devastate parts of the city, Frieze sent out an email to its VIP mailing list confirming that the fair would proceed as planned. For many in New York, the reality of this had not quite sunk in. Based on the images emerging from the wildfires, LA seemed more like a burnt-out dystopian future than a sunny destination for shopping for high-end art.
Among the tips and information I received from various sources: “Bring a mask, the air quality will be poor.” “Don’t drink the water—motorcycles have melted into the ground.” “I heard the highways are still closed.”
By the end of January, the Palisades and Eaton fires had collectively scorched over 37,000 acres of land, charred more than 1,500 structures, and claimed 29 lives, according to the New York Times.
In their email to VIPs, Frieze emphasized that the LA fair plays a crucial role as a hub for creativity, connection, and resilience, with this edition serving as an opportunity to stand in solidarity with the community during this challenging time. The decision, as mentioned in the email, was made after extensive consultations with galleries, partners, and city-wide stakeholders.
It appears that the LA art community not only supports the fair’s role in assisting the local community, but any concerns from the East Coast about Frieze proceeding seem questionable, if not unfounded.
“There are numerous stories of individuals, artists, and art workers who have directly suffered due to these fires,” veteran LA dealer Tim Blum shared with ARTnews. “And each of them will tell you that, look, the city wants this. The city needs this. It’s safe to be here and you’re not taking away from anyone.”
Blum pointed to the level of post-fire activity in the city: the Hammer Museum unveiled its highly anticipated Alice Coltrane exhibition, while the Grammys, benefit concerts, and Lakers games proceeded as scheduled. “People are back. Everything is happening. Coming here is a strong vote of confidence for LA overall and specifically for the art world.”
The extent to which the energy Blum mentions will result in a successful edition of Frieze won’t be known until the fair tent at the Santa Monica airport is taken down, although there have been murmurs of wavering attendance from the collector class in both the US and abroad.
A view of Altadena Community Church destroyed in the Eaton Fire as dusk falls on February 14.
Getty Images
One art dealer with galleries in Europe and Asia informed me that several collectors from the Midwest have decided to skip this year’s LA edition, adding that “people easily become hysterical in the face of bad news.” A planned patron trip organized by the National Gallery of Art in Washington, D.C., has reportedly been called off. When approached, a spokesperson for the museum declined to comment. Another dealer mentioned that there are talks of some collectors, still recovering from last year’s hectic fair calendar and auction scene, using the fires as an excuse to skip a fair that some view as less significant than its East Coast counterparts. Multiple dealers, speaking on background, indicated that strong sales were not expected this year.
Comments on the recent edition of Tim Schneider’s Grey Market newsletter expressed strong opinions about the fair’s decision, which Schneider himself described as “divisive.” Bianca Bova, a curator and critic, noted that the fair’s choice to push ahead essentially left the art dealers “who paid their booth fees in good faith” in a position of having to bear the costs of participation when it’s unlikely the fair will be profitable. “[It] feels like setting them up to fail.”
Another observer, identified by the Instagram handle @boughtinatauction, questioned the environmental and social ethics. “[O]ne must consider whether proceeding with a high-profile, luxury-driven event in the wake of an environmental crisis signals a form of cultural myopia.” When this argument was presented to several art dealers by ARTnews, they found the stance performative and somewhat embarrassing. “If that’s your stance, I get it,” Blum said. “But then don’t go to Miami. Don’t fly to Europe. Climate change doesn’t happen in a vacuum.”
Air quality forecasts for the duration of the fair showed pollution levels in Los Angeles only six points higher than in New York City, with both cities averaging in the “good” category according to IQAir, an air purification and monitoring company. (Thursday in LA, the day Frieze opens, is the only exception, where the air quality reaches the moderate category.)
In an aerial view, thousands of burned homes lie in ruins as a powerful atmospheric river storm breaks on February 14.
Getty Images
New York dealer Alexander Gray strongly supports the cause in Los Angeles.
Er schrieb einen leidenschaftlichen Brief an seine Kunden und drängte sie, in Los Angeles zur Kunstmesse-Woche zu sein. „Das Gefühl der Hilflosigkeit war überwältigend für diejenigen von uns, die in dem Moment helfen wollen“, schrieb Gray. „Was können wir tun? Wir können auftauchen.“
Wie Blum sagte, ist Grays Verständnis nicht nur, dass es genügend Hotels in der Stadt gibt, um Besucher unterzubringen, sondern dass ein Besuch auch einen Beitrag zur lokalen Wirtschaft, sowohl in künstlerischer Hinsicht als auch allgemein, leisten würde. Er sagte auch, dass die meisten Sammler in der Stadt von den Versicherungen entschädigt worden seien und viele bestrebt seien, Dinge, die sie durch die Brände verloren haben, zu ersetzen, eine Stimmung, die auch von Blum geteilt wird.
„Lassen Sie uns nicht vergessen, dass der Hauptgrund, warum wir alle Kunstmessen besuchen, Beziehungen sind“, sagte Gray, der seit der Erstausgabe von Frieze LA im Jahr 2019 teilgenommen hat, gegenüber ARTnews am Telefon. „Manchmal führen Transaktionen zu Beziehungen, sicher, aber oft führen Beziehungen zu Transaktionen. Ich glaube wirklich, dass dies der Zeitpunkt ist, an dem wir das Beste der relationalen Aspekte der Messe und die Kraft dieses Zusammenkommensmechanismus sehen werden, den wir mehr denn je brauchen.“
Diese Beziehungen haben einen hohen Preis, insbesondere für Galerien, die auf Verkäufe bei Messen angewiesen sind, um ihr Programm das ganze Jahr über zu finanzieren. Mindestens acht Galerien, die im Januar auf der offiziellen Ausstellerliste standen, scheinen nicht mehr an der Messe teilzunehmen, darunter die Gallery Hyundai aus Seoul; Jenkins Johnson Gallery aus San Francisco und New York; OMR aus Mexiko-Stadt und Various Small Fires, das seinen Hauptsitz in LA hat und Niederlassungen in Seoul und Dallas hat. (Keine der genannten Galerien hat eine Anfrage zur Stellungnahme zurückgegeben.)
VSF, das eine Ausstellung für Mark Yang am Dienstag eröffnet, könnte die Ausnahme sein. In einer E-Mail am 23. Januar kündigte die Galerie an, im Jahr 2025 eine Pause von allen Messen einzulegen, um „Maßnahmen zu ergreifen, um den CO2-Fußabdruck unseres Unternehmens drastisch zu reduzieren“.
Der Brief fuhr fort: „Wir sind fest davon überzeugt, dass wir weiterhin effektiv die Arbeit vertreten können, die Künstler sichtbar und präsent für die globale Kunstgemeinschaft zu machen, und unseren CO2-Fußabdruck drastisch reduzieren können, indem wir intelligente Technologien und eine strategische Herangehensweise an Versand und Reisen nutzen.“
Der Blue-Chip-Europäer Thaddaeus Ropac fügte seinen Gefühlen, diese Woche nach LA zu reisen, ein wenig Pragmatismus hinzu. „Es gab einen Moment, in dem wir natürlich in Betracht gezogen haben, nicht zu gehen, aber wir haben immer gesagt, wenn es stattfindet, werden wir gehen“, sagte Ropac gegenüber ARTnews. „Letztendlich haben wir uns gefühlt, wenn die Kunstgemeinschaft will, dass wir gehen, werden wir trotz der Ungewissheit da sein.“
Diese Ungewissheit könnte als Vorteil angesehen werden. Kunstmessen können monoton und überwältigend sein. Eine Überraschung kann aufregend sein.
Die Händlerin Carlye Packer aus LA, die sowohl an der Frieze als auch an der Felix Art Fair im Hollywood Roosevelt Hotel teilnimmt, erwartet, dass die Teilnahme an der Frieze etwas Besonderes sein wird, oder zumindest ungewöhnlich. „Ich freue mich auf beide Messen, weil wir in einer so seltsamen Zeit leben“, sagte sie.
„Und ich denke, dass in seltsamen Zeiten interessante Dinge passieren. Die Leute sind offener für Ideen und haben wenige Erwartungen. Es herrscht eine gesetzlose, Wild-West-Stimmung in der Luft, und ich denke, das ist etwas, dem wir uns zuwenden sollten.“