Der fünfjährige Rechtsstreit zwischen den Erben des amerikanischen Landschaftsmalers Thomas Hart Benton und einer Bank in Kansas City, die beschuldigt wurde, sein Vermögen schlecht zu verwalten, seine Werke unter ihrem Marktwert zu verkaufen und mehr als 100 Kunstwerke zu verlieren, endete mit einem Sieg für die Bank.
Missouri-Richter Mark Styles entschied, dass die UMB Bank nicht gegen ihre Pflicht gegenüber dem berühmten regionalistischen Maler verstoßen habe, der vor seinem Tod im Jahr 1975 sein Vermögen in ihre Obhut gegeben hatte. Styles stellte fest, dass nur fünf Werke aus Bentons Sammlung von der UMB Bank nicht nachgewiesen werden konnten. Die fehlenden Werke waren keine Gemälde, sondern wahrscheinlich Skizzen oder Studien, wie KCUR-FM, die zuerst über die Nachricht berichtete, angab.
Die Erben des Künstlers, angeführt von seiner Tochter Jessie Benton, verklagten die Bank im Jahr 2019 und forderten 85 Millionen Dollar. Sie behaupteten, dass die Bank während ihrer 40-jährigen Verwaltung des Benton Trusts schlecht geschätzte Kunstwerke ohne Genehmigung des Nachlasses verkauft habe und gegen Urheberrechte und Lizenzen verstoßen habe.
Der Familie wurde 35.000 Dollar zugesprochen – nur ein Bruchteil des gewünschten Betrags. Der Anwalt der Familie erklärte in einer Stellungnahme, dass die Familie eine Berufung in Betracht zog.
„Trotz der Entscheidung dieses Prozesses glauben wir weiterhin fest an die Rechtmäßigkeit des Falls für die Familie Benton“, sagte Kent Emison von der Anwaltskanzlei Langdon & Emison, die die Familie vertritt.
Thomas Hart Benton wurde 1889 geboren und lebte und malte im Roanoke-Viertel von Kansas City, obwohl er häufig durch den Mittleren Westen, den Süden und die Regionen New Yorks reiste, während er damit beauftragt war, Wandgemälde für Universitäten, Unternehmen und die US-Regierung zu schaffen. Er hatte einen dynamischen, übertriebenen Stil, der sein häufiges Thema, den industriellen Umbruch des frühen 20. Jahrhunderts und seine Auswirkungen nicht nur auf die Arbeit, sondern auch auf das amerikanische Unterhaltungswesen, ergänzte. (Jackson Pollock, ein Schüler von ihm an der Art Students League, posierte häufig für seine Wandgemälde von heroischen Arbeitern.)
In den 1930er und 1940er Jahren wurde Benton mit dem Regionalismus in Verbindung gebracht – unter seinen Anhängern Grant Wood -, der den abstrakten Expressionismus ablehnte und realistische Darstellungen des ländlichen Amerikas verherrlichte. Er schuf über 3.500 Kunstwerke während seines Lebens, die alle an den Benton Trust und anschließend an die Bank übergingen.
„UMB wurde von Benton beauftragt, sein Erbe als weltberühmter Künstler nach seinem Tod zu fördern und zu etablieren“, schrieb Richter Styles im Urteil. „Die Beweise belegten, dass UMB Bentons Wünsche und Vorstellungen erfüllt hat.“