Roberto Chavez, a significant figure in US Latinx art history whose work has influenced subsequent generations of artists, passed away on December 17 in Arivaca, Arizona at the age of 92 due to natural causes. His daughter, Sonna Chavez, confirmed the news via email.
Chavez was part of a group of Mexican American artists in LA from the early 1950s before the Chicano Art Movement. This group, which included Chavez and five other artists, was featured in a major exhibition called “Art Along the Hyphen: The Mexican-American Generation” at UCLA’s Chicano Studies and the Autry Museum in 2011 as part of the Getty Foundation’s Pacific Standard Time initiative.
Terezita Romo, a co-curator of the exhibition, highlighted how these Mexican American artists blended aesthetic and cultural influences to define themselves and pave the way for the Chicano art movement in the late 1960s and 1970s. Unfortunately, many of these artists have been overlooked in mainstream art institutions and educational curricula.
Chavez’s painting „El Tamalito del Hoyo“ from 1959 was featured on the cover of the 2013 exhibition “Our America: The Latino Presence in American Art” at the Smithsonian American Art Museum. This painting depicted a man in front of a graffiti wall, a small house, and a white-picket fence in the distance.
In addition to his paintings, Chavez created murals around LA, including one at Estrada Courts public housing complex in Boyle Heights and the controversial mural „The Path to Knowledge and the False University“ at East Los Angeles College. The latter mural featured various imagery and iconography related to knowledge and a critique of the Chicano intelligentsia.
Chavez’s life and work were the subject of a 2017 exhibition called “¡Murales Rebeldes!: L.A. Chicana/Chicano Murals Under Siege” that examined murals in LA that had been removed or destroyed. Despite controversy surrounding his work, Chavez saw his art as a way to provoke thought and raise questions.
Born in Los Angeles in 1932 to Mexican immigrant parents, Chavez showed artistic talent from a young age. Inspired by European masters like Braque and Renoir, he pursued art education after serving in the Korean War. Bei seiner Rückkehr übertrug Chavez mit Mitteln des GI Bill auf die Kunstabteilung der UCLA, wo er bei William Brice und John Paul Jones studierte, die damals die Grundsätze der reinen Abstraktion priesen.
Chavez wählte jedoch einen anderen Weg. Seine Werke waren größtenteils figürlich, obwohl sie abstrakte Elemente enthielten. Zu den während seines BFA-Studiums erstellten Werken, das er 1959 abschloss, gehört „Masks“ (1957), das Kinder zeigt, deren Gesichter von kubistischen Masken verdeckt sind.
In seiner Kunst wollte er „dem menschlichen Bild als Spiegelbild von mir selbst und vom Leben vertrauen. Denn ich weiß nicht immer, was ich male, und Offenbarung ist ebenso ein Teil meiner Malerei wie Erfüllung“, schrieb Chavez für seine Masterarbeit, die er 1961 ebenfalls von der UCLA erhielt.
Bald darauf begann er Erweiterungskurse sowohl an der UCLA als auch an der ELAC zu unterrichten. Um diese Zeit knüpfte er wieder Kontakt zu drei Künstlern, mit denen er an der UCLA zusammengearbeitet hatte: Eduardo Carrillo, Charles Garabedian und Louis Lunetta. Die vier würden bald mit der Ceeje Gallery an der La Cienega Boulevard verbunden sein, die 1962 eröffnet wurde, ein Jahr nach der berühmten Ferus Gallery, die nur wenige Straßenblocks entfernt war.
In einer Artforum-Rezension von 1962 über eine vierköpfige Ausstellung, die Chavez, Carrillo, Garabedian und Lunetta gewidmet war, schrieb der Künstler Arthur Secunda: „[D]ieses Ensemble macht den aufregendsten, wildesten und vitalsten Debüt einer Kunstgalerieeröffnung hier seit geraumer Zeit aus. … Ich hoffe, dass die Jungs die Straße rauf und runter das zur Kenntnis nehmen.“
Unter den gezeigten Werken von Chavez war „The Group Shoe“ (1962), ein Porträt der vier ausstellenden Künstler, die alle in verschiedene Richtungen schauen und scheinbar Augenkontakt mit einem einsamen braunen Stiefel vermeiden, der am Rand eines gelb-cremefarbenen Tisches liegt. (Der Titel des Gemäldes spielt bewusst mit dem Begriff „the group show“.) Chavez würde später im selben Jahr seine erste Einzelausstellung bei Ceeje erhalten und bis 1965 mit der Galerie ausstellen.
1969 wurde Chavez als Vollzeitprofessor an der ELAC eingestellt, mit einer gemeinsamen Ernennung zwischen den Kunstabteilungen und den Abteilungen für mexikanisch-amerikanische Studien (später umbenannt in Chicano-Studien). Seine Amtszeit fiel direkt mit dem Höhepunkt des politischen Aktivismus der Chicano-Bewegung zusammen, wobei die ELAC als wichtiger Ort für diese Aktivität diente.
Trotz seiner Gründung als Leiter der Abteilung für mexikanisch-amerikanische Studien und der Beauftragung, ein Wandgemälde für den Campus zu malen, trat Chavez 1981 von seinem Posten zurück, zwei Jahre nachdem das College sein Wandgemälde übermalt hatte. Anschließend zog er für mehrere Jahre nach Fort Bragg in Nordkalifornien. Sein Film von 1982, „The Execution“, dient als künstlerische Antwort auf die Emotionen, die Chavez nach der Zerstörung des Wandgemäldes empfand.
Aber diese Erfahrung ließ Chavez nie von seiner Hingabe zur Malerei und seinem Glauben an deren Kraft abweichen. In einem Essay von 2011 mit dem Titel „Warum malen?“, veröffentlicht von Aztlán: A Journal of Chicano Studies, schrieb Chavez: „Kunst hilft uns, uns mit Erfahrungen wohl zu fühlen, die uns eine Vorstellung davon geben, wie unglaublich es ist, als Menschen an diesem beeindruckenden und schönen Ort zu leben.“
Er fügte hinzu: „Man könnte sagen, dass ich male, um herauszufinden, was Malerei ist.“