Sotheby’s hat heimlich an englische Räte geschrieben und kostenlose Bewertungen ihrer fünf besten Kunstwerke angeboten, so die Financial Times – ein großzügig klingender Schritt, den Kritiker als Vorbote für einen Ausverkauf im öffentlichen Sektor bezeichnen.
In einem Schreiben der Abteilung Steuern, Erbe und britische Museen des Auktionshauses wurde das Angebot als unverbindlich dargestellt. Aber es wurden Fallstudien vergangener Verkäufe angehängt. Der Untertext? „Haben Sie jemals darüber nachgedacht, wie viel dieser Lowry wert sein könnte, der im Lager verstaubt?“
Das Angebot kommt, als örtliche Räte, die bereits stark belastet sind, brutale Entscheidungen treffen müssen – Leistungen kürzen, Steuern erhöhen oder Vermögenswerte verkaufen. Einige sind bereits bankrott gegangen. Sotheby’s tritt auf den Plan, das selbst einem mehr als 25%igen Rückgang der weltweiten Verkäufe im letzten Jahr gegenübersteht.
Kritiker fassen sich nicht zurück. Maurice Davis von Cultural Associates Oxford bezeichnete den Schritt als Versuch, sie dazu zu verleiten, über die Vermögenswerte nachzudenken, die sie abziehen könnten. Sir Mark Jones, ehemaliger Direktor des V&A und kommissarischer Direktor des British Museum, war noch direkter: „Sotheby’s muss ziemlich verzweifelt sein.“
Kulturelle Führungskräfte warnen davor, dass der Verkauf von vom Rat gehaltenen Kunstwerken Spender verärgern und öffentliche Sammlungen, die über Generationen aufgebaut wurden, dezimieren könnte. „Öffentliche Sammlungen sind das Herzstück einer erfolgreichen Gemeinschaft“, sagte Simon Wallis, Direktor des Hepworth Wakefield. Kunstwerke zu verkaufen, um Engpässe zu decken, löst langfristig nichts und beeinträchtigt dauerhaft das öffentliche Vertrauen.
Räte wie Leeds, Derby und Kirklees wurden kontaktiert. Einige ignorierten das Angebot. Andere, wie Horsham, hielten die Tür offen. Und sie sollten bedenken: Als Northampton 2014 eine wertvolle ägyptische Statue für 15,8 Mio. £ verkauft, verlor es seine Akkreditierung vom Arts Council – und die damit verbundene öffentliche Förderung.
Sotheby’s sagte der FT, dass es nur Dienstleistungen wie Versicherungsbewertungen anbietet und Museen nicht direkt kontaktiert wurden. Dennoch ist es in einem Klima, in dem sowohl Räte als auch Auktionshäuser unter Druck stehen, schwer, zwischen den Pinselstrichen zu lesen.