Vincent Valdez’s art studio in East Los Angeles is filled with large canvases, some of which are still works in progress. Among the pieces is a painting titled „Supreme of the Supreme Court“ with sections left unpainted and sketched on the canvas. Another canvas features depictions of the Rockefellers and Manifest Destiny, as well as a painting of Michael Jordan mid-dunk circa 1988. Valdez’s studio is packed with canvases of various sizes, stacked and leaning against the walls, showcasing the most work he’s ever had at a single time.
Valdez has intentionally kept the room warm to speed up the drying process of the oil paints in the Jordan piece as he prepares for his exhibition titled „Just a Dream…“ which will bring together 25 years of his work. The exhibition serves as a reflection on the arc of his artmaking, exploring the interconnected nature of his works and their themes related to American history and social issues.
Born in San Antonio in 1977 and now based between LA and Houston, Valdez has been working with the Contemporary Arts Museum Houston and MASS MoCA for nearly five years to bring his survey exhibition to life. Among his most well-known series is „The Strangest Fruit“ (2013), which delves into the history of the lynching of Mexicans in Texas between 1848 and 1928.
The survey exhibition at CAMH titled „Just a Dream…“ will feature a new work commissioned by the museum that focuses on the murder of Jose „Joe“ Campos Torres, a 23-year-old Chicano and Vietnam veteran who died at the hands of the Houston police in 1977. Valdez’s new piece will pay tribute to Torres and the struggles faced by marginalized communities.
In collaboration with artist Adriana Corral, Valdez plans to create a sculpture titled „The Madonna“ for Torres, using materials gathered from the site where Torres was beaten and drowned. The exhibition will also feature a new series titled „Notes for a Future“ and protest posters from the Moody Park Riots, all aimed at highlighting ongoing social injustices and the need for change. Foto Peter Molick/Höflichkeit Contemporary Arts Museum Houston
Valdez begann zum ersten Mal im Alter von 10 Jahren Menschen zu zeichnen; er hatte gelernt, indem er Bilder direkt vom Fernseher abzeichnete, die über einen frühen Videorekorder angehalten wurden. Während andere Kinder Strichmännchen und Gekritzel machten, konzentrierte er sich auf die Muskulatur der Protagonisten in seinen Lieblings-Comics, wie Frank Millers The Dark Knight und Don Lomax’s The Vietnam War Journal. „Die Idee des Helden spielt für mich bis heute eine so entscheidende Rolle, weil sie mir im Laufe der Zeit ein ausgeprägtes Bewusstsein für die Rolle mythologischer Helden und deren Auswirkungen auf die amerikanische zeitgenössische Gesellschaft vermittelt hat“, sagte er.
Um diese Zeit begann er, dem Künstler Alex Rubio bei den Wandmalereien zu assistieren, die er in San Antonio machte. An jedem von Rubio’s Außenstudios sah Valdez, wie die Gemeinschaft hereinkam, Essen anbot, den Prozess beobachtete und Fragen stellte. „Ich sah die kollektive Kraft der Gemeinschaft und wie sie diese Bilder, die ich für sie machte, annahmen, und ich schwor, das als Künstler nie aufzugeben“, sagte er.
Er verließ Texas, um an der Rhode Island School of Design in Providence zu studieren, kehrte nach seinem Abschluss im Jahr 2000 in seinen Heimatstaat zurück. 2005 zog er auf Anraten des Musikers Ry Cooder nach LA, um an einem Projekt zu arbeiten, das „El Chavez Ravine“ werden würde, ein Good Humor-Eiswagen, der mit einer Szene bemalt war, die die Vertreibung von Mexikanern für den Bau des Dodgers-Stadions in den späten 1950er Jahren zeigt.
In jüngerer Zeit hat Valdezs Kunst Schlagzeilen gemacht. Das Blanton Museum of Art in Austin verbrachte zwei Jahre damit, Valdez’s The Beginning is Near, An American Trilogy, Ch. 1: The City (2015-16) zu kontextualisieren. Das vierflügelige, 30 Fuß breite Gemälde zeigt 14 Vermummte des KKK, darunter ein Baby; sie schauen direkt auf dich. Einer hält eine Bierdose, ein anderer hat eine Pause vom Scrollen auf seinem Handy gemacht. Als es 2018 ausgestellt wurde, brachte das Museum verschiedene Mitglieder der Gemeinschaft dazu, The City vorab zu besichtigen, und fügte ein Schild am Eingang der Ausstellung hinzu, das davor warnte, dass das Kunstwerk „starke Emotionen hervorrufen könnte“. Unter dieser provokanten Bildsprache liegt ein Kommentar darüber, wie Rassismus und Weiße Vorherrschaft sich offen verbergen können. Fast ein Jahrzehnt nach seiner Entstehung sagte Restrepo, dass The City auch heute noch genauso viel Gewicht hat, um unerzählte Geschichten darzustellen.
„Vincent ist ein Meister darin, Geschichten von Kampf und Ungerechtigkeit sowie Widerstand und Gemeinschaft zu visualisieren“, sagte Restrepo. „Er hält furchtlos einen Spiegel der zeitgenössischen amerikanischen Verfassung hoch und lädt uns ein, uns seiner Suche nach der Wahrheit anzuschließen. Vincent war mutig und konsequent in seiner Auseinandersetzung mit seinem Land als sowohl Verbündeter als auch Gegner. The City visualisiert die anhaltenden Auswirkungen einer beunruhigenden Vergangenheit, die nicht geendet hat, aber im CAMH in einem neuen Kontext präsentiert wird.“
Zurück in seinem LA-Atelier hat Valdez eine Vielzahl von Bildern sichtbar von seinem Arbeitstisch, die er zum Malen verwendet: historische Fotos, Comic-Ausschnitte, kleine Porträtskizzen, religiöse Bilder, Flyer seiner früheren Ausstellungen und Protestplakate. Sonnenlicht dringt durch ein Oberlicht ein, seine einzige Möglichkeit, die Zeit zu verfolgen, während er arbeitet. „Ich halte nie eine Uhr im Atelier“, sagte er. „Es ist wirklich eine Liebesarbeit, für mich existiert die Uhr nicht.“
Er zeigt auf ein Kunstwerk auf der Rückseite seiner Ateliertür, ein Porträt seiner Großeltern. „Es ist die ultimative Erinnerung daran, warum ich das weiterhin tun muss und für wen ich es tue“, sagte er.