Im Jahr 79 n. Chr. war Pompeji, etwa 14 Meilen südöstlich von Neapel, eine luxuriöse Badeortsstadt. Damals gehörte es zum Römischen Reich, obwohl die Gegend zuerst von den Oskern besiedelt wurde, einer zentralitalienischen ethnischen Gruppe, die schließlich ins Reich absorbiert wurde. Bevor sein Name mit Tragödie verbunden wurde, war Pompeji eine Art Spielplatz für die römische Elite. Steinstraßen verbanden Geschäfte, Restaurants, Badehäuser, Bordelle und sogar eine Arena, die 20.000 Menschen fassen konnte. Vulkanasche bereicherte das Land um Pompeji herum und machte die Gegend zu einem bedeutenden Exporteur von Trauben und Oliven.
Laut Plinius dem Jüngeren hatten kleinere Erdbeben die Gegend um Pompeji in den Tagen vor dem verhängnisvollen Ausbruch erschüttert. Diese waren jedoch in der Region nicht ungewöhnlich und daher für die 10.000 bis 20.000 Einwohner kein Grund zur Sorge.
Verwandte Artikel
Als der Vesuv im Herbst ausbrach, entwickelte sich die Katastrophe in zwei Stufen. Bei dem ersten Ausbruch wurden Asche und Bimsstein geradeaus in die Luft geschleudert und regneten auf die Stadt herab. Historiker gehen davon aus, dass die meisten Bewohner Pompejis, verängstigt durch die Rauchwolke und die Schäden, während dieser Phase flohen und so einem sicheren Tod entkamen. Am nächsten Morgen überflutete eine pyroklastische Strömung – im Wesentlichen eine Lawine aus vulkanischem Material und heißem Gas – die Stadt. Gelehrte glauben, dass mehr als 2.000 Menschen getötet wurden, von denen mehr als die Hälfte bei späteren archäologischen Grabungen identifiziert wurden.
Die Ruinen von Pompeji wurden erst im 18. Jahrhundert entdeckt. Ihr bemerkenswertes Maß an Erhaltung und die anschließende Entdeckung von menschenförmigen Hohlräumen in der Asche dort (und in der nahe gelegenen Herculaneum) fesselten die Phantasie der Öffentlichkeit. Die Entdeckung Pompejis entfachte ein allgemeines Interesse an der Antike, eine Faszination, die Kunst, Literatur und Architektur inspirierte.