Historikerin Dana Frank schätzt ein Foto aus einer Ausgabe des Life-Magazins von 1937. Es zeigt eine Gruppe von sieben afroamerikanischen Frauen, die eng beieinander sitzen und auf Stühlen in einem kleinen Raum sitzen. Jede trägt einen modischen Hut und ist in einen Mantel gehüllt, der für den späten Winter in Chicago angemessen ist. Auf den ersten Blick sieht das Foto nach einem Treffen von Freunden aus. Alle lächeln, und einige scheinen zu lachen, während sie miteinander sprechen.
Die Frauen waren tatsächlich im Streik und besetzten das Büro des Präsidenten des Gesundheitsamts von Chicago. Als Ammen für ein örtliches Krankenhaus erhielten sie 0,04 US-Dollar für jede Unze Muttermilch, die sie produzierten. Die Frauen wussten alle, dass die weißen Ammen in einem anderen Krankenhaus 0,10 US-Dollar pro Unze bezahlt bekamen. „Sie sollten keinen Unterschied zwischen uns machen“, sagte Louise Clark, eine streikende Amme, damals Reportern.
Als Frank das Foto mehr als 60 Jahre nach seiner Aufnahme entdeckte, hängte sie es an die Wand, wo es seitdem geblieben ist. „Ihr Bild war auf der ganzen Welt zu sehen“, sagte Frank. „Es ist diese erstaunliche Geschichte militanten Empowerments und auch darüber, wie eine Arbeiterbewegung aussieht.“
Der Streik war nach etwa zwei Wochen vorbei, und eine Zeitung berichtete, dass die Frauen sich mit 0,04 US-Dollar „einigen“ – dem gleichen Betrag, den sie protestierten. Aber Frank sieht das Ende ihres Streiks nicht als verlorenen Kampf, wie sie in ihrem neuen Buch schreibt, Was können wir aus der Großen Depression lernen: Geschichten von gewöhnlichen Menschen und kollektivem Handeln in schweren Zeiten.
Da ein zweiter Trump-Amtszeit droht, sagt Frank, dass es wichtig ist daran zu erinnern, dass Fortschritt nicht linear ist.
„Die Arbeitsgeschichte bewegt sich nicht in einer einzigen Progressionslinie, in der eine Gruppe von Arbeitern gewinnt, diese Gewinne behält und dann andere Arbeiter kämpfen und für sich gewinnen“, schreibt Frank. „Arbeiter fordern Arbeitgeber heraus, ziehen Verbündete heran und stellen Forderungen, die sie möglicherweise nicht sofort gewinnen oder für die Zukunft garantieren können.“
Es ist eine unordentliche Art von Geschichte, aber eine, die Frank argumentiert, nicht ignoriert werden sollte.
Franks Buch ist voll von Geschichten, die ein radikales Bild von der Großen Depression zeichnen, das zeigt, wie Menschen in schweren Zeiten zusammenkommen, ihren Freunden und Familien durch kollektive Maßnahmen helfen und Stärke durch Solidarität finden.
Sie schreibt von gegenseitigen Unterstützungsgesellschaften, die Bildung und Gesundheitsversorgung für ihre Mitglieder bereitstellten, zu einer Zeit, als einer von vier Amerikanern arbeitslos war. Lebensmittelgenossenschaften sahen Gruppen von Menschen, insbesondere in afroamerikanischen Gemeinschaften, die ihre eigenen Lebensmittelgeschäfte gründeten, um ihre Gemeinschaften zu ernähren. Und in Städten im ganzen Land schlossen sich Nachbarn zusammen, um Mietstreiks durchzuführen und Hilfsstellen zu stürmen.
Es unterscheidet sich von der Geschichte der Großen Depression, die die meisten Amerikaner in der Schule lernen.
Den Amerikanern wird beigebracht, dass Präsident Franklin Delano Roosevelt der Held der Ära war, der das New Deal einleitete, eine Reihe von Politiken, die Amerikanern Arbeitsplätze und staatliche Unterstützung verschafften. Für Frank ist das eine einseitige Geschichtsschreibung – und eine Form der Auslöschung.
„Die meisten Mainstream-Geschichten sind immer wieder die Geschichte dieses großartigen Mannes – oder manchmal bekommt man eine Frau – und wie sie Geschichte gemacht haben“, sagte Frank. „Und dann werden diese gewöhnlichen Menschen und ihre Macht unsichtbar.“
„Aufgrund der Arbeitslosenbewegung und der Proteste kamen die Menschen zu dem Verständnis, dass es nicht ihre Schuld war, dass das System zusammengebrochen war und dass die Regierung sich um die Menschen kümmern und die Situation angehen sollte“, sagte Frank.
Frank weist darauf hin, dass ein Großteil der während der Großen Depression gesehenen Hilfe hauptsächlich für Männer und weiße Familien war. Obwohl Frauen und Amerikaner mit Hautfarbe zusammenkamen, um sich gegenseitig zu helfen, wurden viele vom New Deal ausgeschlossen.
In einem Kapitel beschreibt Frank die Mexikaner in den USA, darunter einige US-Bürger, die während der Großen Depression aus dem Land gedrängt wurden. Wenn Personen mexikanischer Abstammung zu Hilfsstellen kamen, wurde ihnen gesagt, sie müssten das Land verlassen, und ihnen wurden kostenlose Zugtickets nach Mexiko gegeben.
Frank nutzt die Geschichten dieser sogenannten „Repatration“, um Parallelen zu den Geschichten zu ziehen, die die Große Depression definiert haben, wie John Steinbecks Die Früchte des Zorns oder Bilder wie Dorothea Langes Migrant Mother. Beides wird oft in Geschichtskursen als die maßgeblichen Erfahrungen der Großen Depression gelehrt. Aber Frank argumentiert, dass die Geschichte der Ära komplexer und letztendlich reicher ist als das, woran sich die meisten Amerikaner aus ihren Geschichtskursen in der High School erinnern.
„Kollektives Gedächtnis kann offizielle Erzählungen austricksen“, schreibt Frank. „Erinnerungen können wiederbelebt, herausgefordert, untergraben oder seitwärts rutschen, und sie hören sicherlich nicht an Grenzen auf.“
Dürreopfer sammeln Nahrungsmittel und Kleidung aus einem Lager, das vom American Red Cross in Lonoke, Arkansas, um 1930 eingerichtet wurde. Fotografie: Granger/Historisches Bildarchiv/Alamy
„Karawanen“ von Menschen aus Kalifornien, Arizona, New Mexico und Texas strömten nach Mexiko. Als sie ihre Gemeinden verließen, wurden sie oft von ihren Nachbarn unterstützt und erhielten Spenden in Form von Waren wie Kleidung oder Lebensmitteln für ihre Reisen. Ein Bild, das in dem Buch enthalten ist, zeigt eine Gruppe von Mexikanisch-Amerikanern am Union Station in Los Angeles, die 1931 den „Repatridados“ – oder denjenigen, die die USA in Richtung Mexiko verlassen – zum Abschied winken. Letztendlich würden ungefähr eine Million „Repatridados“ während der Großen Depression aus den USA auswandern.
„Es ist eine andere Geschichte kollektiven Handelns“, sagte Frank. „Es war sehr bewegend. Die Leute säumten die Straßen, um sie anzufeuern, auch wenn sie nicht aufhören konnten. Sie hatten nicht die Ressourcen, um den Menschen anzubieten, zu bleiben, aber die Leute spendeten Kleidung und alle möglichen wunderbaren Haushaltsgegenstände und Werkzeuge.“
Im letzten Kapitel erzählt Frank die Geschichte einer anderen Art des kollektiven Handelns, die sich auf den Weißen überlegen fühlte.
Nachdem der Ku-Klux-Klan Ende der 1920er Jahre zusammengebrochen war, begann eine Abspaltung während der Großen Depression an Bedeutung zu gewinnen. Die Black Legion war noch expliziter xenophob und anti-katholisch und führte Vigilantenangriffe durch, um Einwanderergemeinschaften einzuschüchtern.
Während Klansmänner offen durch die Straßen paradieren, schworen die Black Legion-Mitglieder ihren Mitgliedern Verschwiegenheit, mit langen Initiationritualen, die Gewalt versprachen, wenn Mitglieder ihre gewalttätigen Aktivitäten enthüllten.
Die Gruppe erhielt erst nationalen Aufmerksamkeit, nachdem Polizeiermittler in Detroit, trotz Drohungen der Gruppe, 12 ihrer Mitglieder wegen des Mordes an einem weißen, katholischen Gewerkschaftsmitarbeiter verfolgt hatten. Bis dahin war es der Black Legion gelungen, auf das zu wachsen, was einige auf schätzungsweise zwischen 100.000 und 1 Million Mitglieder in den USA, insbesondere in Ohio, Michigan, Kentucky und Illinois, schätzen.
„Die Leute kennen den Klan. Sie wissen nicht unbedingt über den zweiten Klan Bescheid“, sagte Frank. „Wie fallen einige Geschichten aus dem Wissen heraus, und wie werden einige Geschichten in den Vordergrund gerückt?“
Im Mittelpunkt des Buches steht eine Kritik an der Idealisierung des Individualismus in den USA – der Idee, dass Männer sich an ihren Stiefeln hochziehen und sich alleine durch die Wirren der Großen Depression navigieren. Es sind die „Geschichten, die uns sagen, dass du nichts dagegen tun kannst, dass es an den wichtigen Männern liegt …
„Es ist eine weiß-zentrierte Erzählung, also ist Rassismus eine geringfügige Sache, Einwanderung ist eine geringfügige Sache“, sagte Frank. „Aber die meisten von uns leben unterschiedliche Leben. Unsere Leben sind mit der Notwendigkeit verbunden, mit den Verwüstungen des Kapitalismus umzugehen.“
Für Frank sind die Verbindungen von der Großen Depression bis heute sehr klar. Die Depression veränderte die Rolle, die die amerikanische Regierung bei der Bewältigung der Wirtschaft und des wirtschaftlichen Wohlergehens ihrer Bürger spielt. Vor 1935 gab es keine Sozialversicherung und auch keine Bundesarbeitslosenversicherung. Zwei wichtige Regulierungsbehörden, die Securities and Exchange Commission (SEC) und die Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC), die die Börse und das Bankwesen im Land überwachen, wurden damals geschaffen. Die National Labor Relations Board (NLRB) wurde geschaffen, um Struktur in die Arbeitnehmer zu bringen, die Gewerkschaften an ihren Arbeitsplätzen gründen wollten.
Obwohl die zweite Amtszeit von Donald Trump eine ungewisse Zukunft für diese Institutionen bedeutet, bemerkt Frank, dass kollektives Handeln in den letzten Jahren zugenommen hat.
Arbeiter haben neue Gewerkschaften bei großen Unternehmen wie Amazon und Starbucks gegründet. Während der Pandemie wurden viele Amerikaner mit dem Konzept der gegenseitigen Hilfe vertraut gemacht, wobei Gemeinschaften zusammenkamen, um Lebensmittel und Vorräte zu teilen, ähnlich wie während der Depression. Klimaaktivisten setzten sich für einen „Green New Deal“ ein, der eine neue soziale Ordnung forderte, die die Auswirkungen des Klimawandels angehen würde.
„Die Arbeiterbewegung wurde nicht über Nacht erfunden. Der Faschismus wurde nicht über Nacht erfunden. Die Menschen greifen auf alle möglichen Wege zurück, um einen Weg nach vorn zu sehen, und sie tun es kollektiv“, sagte Frank. „Es ist keine individualistische Geschichte.“