Elton John retired from touring in 2023, but his story continued to unfold. From his humble beginnings as a jobbing musician named Reg Dwight to his legendary songwriting partnership with Bernie Taupin, his rise to fame, struggles with addiction, and eventual redemption through sobriety and philanthropy, John’s journey has been well-documented. His recent collaboration with Brandi Carlile on a new album, Who Believes in Angels?, showcases a more authentic and daring side of the iconic musician.
Despite facing health challenges and creative tensions during the recording process, John and Carlile pushed through to create something truly unique. Their collaboration was marked by moments of tension and volatility, but ultimately resulted in a powerful and raw musical experience. As they navigated the challenges of co-writing lyrics and harmonizing their voices, the duo discovered a new level of creativity and inspiration.
The process of creating the album was not without its struggles, but John and Carlile’s commitment to authenticity and innovation shone through. Their willingness to take risks and push boundaries resulted in a record that defies expectations and showcases a new side of Elton John’s artistry. As they reflect on the journey they took to create this album, both artists acknowledge the challenges they faced and the growth they experienced along the way.
In order to calm things down, Taupin, described as „poetic and cryptic, but also really paternal and helpful“, would take her out for whisky sours and steak at his favorite diner. While John’s outbursts had a purpose, making a hero more relatable. „Elton doesn’t want to be put on a pedestal,“ she explains. „He doesn’t like hearing stories about my childhood admiration for him. There was so much at stake in my perception of Elton versus who he really is.“
Carlile first learned about John while researching a school report on Ryan White, a teenager who died of AIDS in 1990. John’s support for White’s family inspired the newly sober Carlile to dedicate herself to HIV and AIDS healthcare. Growing up in the conservative environment of Washington state in the 90s, Carlile had never met a gay person and was inspired by John’s sobriety, which contrasted with her father’s struggles with addiction.
Their relationship grew over the years, with John becoming more involved in Carlile’s personal life after she married. Their bond taught Carlile how to maintain relationships with loved ones despite a busy schedule, inspiring her to reconnect with her parents. The deep connection between John and Carlile led to collaboration and mutual admiration, with John calling Carlile „phenomenal“ and Carlile pushing him to take risks creatively.
Their shared experiences inspired Carlile to write about their time together in the studio, drawing parallels to John and Taupin’s friendship. The album they created celebrates LGBTQ+ trailblazers and highlights forgotten histories and struggles, all while showcasing their brutal honesty and deep connection. We employ Google reCaptcha to safeguard our website, and the Google Privacy Policy and Terms of Service are applicable. Creative pairing … Bernie Taupin and John in London in the early 1970s. Photograph: Michael Ochs Archives/Getty Images. John’s determination is not limitless. One bittersweet new song, Little Light, reflects on a moment he and Carlile shared at this very breakfast table. „She was staying next door, she came in and I was pretty down,“ says John. „It was Israel- Gaza. I said, look at this, the world is messed up. I don’t know why we’re in the studio recording when this is going on. She wrote the song that day and we recorded it that day.“ Zwischen das und Du ohne mich, ihr wunderschöner, Solo-Song in einem Take über das Beobachten, wie die ältere ihrer beiden Töchter ihre eigene Person wird („das ist das Gefühl, das jeder Elternteil bekommt – man ist stolz und verzweifelt, wenn sie sich das erste Mal entscheiden, nicht deinen Weg zu gehen“), deutet das Album darauf hin, dass ein wesentlicher Teil des Erbes darin besteht, Raum für neue Generationen zu schaffen, um frische Geschichten zu schreiben.
Wir hatten diesen tiefgreifenden Moment, in dem Elton mit seiner Sterblichkeit konfrontiert wurde, ohne es wirklich sagen zu könnenBrandi Carlile
Wie John es mit Nyro und Little Richard gemacht hat, haben leidenschaftliche Bewunderer wie der Popsänger Chappell Roan seinen Einfluss an einen neuen Ort gebracht, über ihn hinaus. Zu diesem Zweck schließt das Album mit Taupins Abschiedsballade When This Old World Is Done With Me. Wie immer hat John sich zuerst an den brandneuen Texten am Klavier versucht. Carlile saß typischerweise hinter ihm, so nah, dass ihre Knie seinen Hintern berührten, bereit als „Schmetterlingsfängerin“, um mit großartigen Melodien mitzusingen, die John sonst vielleicht übersehen würde – ihn von der Seite des Blattes zum Leben erwecken zu sehen, wie sie es als Kind getan hatte. „Er kam zu der Zeile, ‚bringe mich zurück – zur Flut'“, sagt sie, fügt einen Stolperer hinzu, „und ich denke, oh Mist, er wird weinen.“
John hatte erkannt, dass das Lied über das Ende seines Lebens handelte, etwas, das nur ein Freund von sechs Jahrzehnten hätte schreiben können. „Die Brille kam ab, sein ganzer Körper kauerte über dem Klavier, er weinte“, sagt Carlile. „Ich umarmte ihn und hielt ihn und er sprach nicht wirklich darüber. Er ist ein bisschen hart, ein Stoiker, ein Mann unter Männern. Andrew [Watt], er ist sehr dramatisch, wie eine jüdische Großmutter. Er kommt mit Taschentüchern angerannt. Wir hatten diesen wirklich tiefgreifenden Moment, in dem Elton seiner Sterblichkeit ins Auge blickte, ohne es wirklich sagen zu können.
John auf der Bühne in Neuseeland 2020 während seiner Abschiedstournee Yellow Brick Road. Fotografie: Kerry Marshall/Getty Images
„Als er aufblickte, dachten wir, was wird er sagen? Und er sagt: ‚Ist es zu Lion King?‘
„Ich sagte, ‚Nein, nein!‘ Andrew lachte heraus. Elton lachte heraus. Es war unglaublich. Zuerst war es das Traurigste, was ich je gesehen hatte, und dann wurde es sehr schnell wirklich lustig.“
„Es hat einen Nerv getroffen“, sagt John, „weil ich jetzt Kinder habe und einen Ehemann, und es geht nicht nur darum, ‚Elton‘ allein zu sein, es geht darum, mit den Menschen zusammen zu sein, die ich liebe.“ Er bat Watt, am Ende eine Blaskapelle einzusetzen. „Es ist schöne, spirituelle Musik. Etwas an einer Blaskapelle bewegt einen so sehr – Bergarbeiterkapellen mit den Bergleuten; als Kind beim Pokalfinale war es immer Abide With Me mit einer Blaskapelle, und ich habe immer geweint.“
John hatte kürzlich die Gelegenheit, seinen eigenen Tod zu proben, als er eine Szene für Spinal Tap 2 filmte, in der er bei einem Konzert getötet wird. Das war der lustige Teil, aber als er nach dem Tourneestopp wieder in ein riesiges Auditorium fuhr, bekam er eine Panikattacke. „Ich habe irgendwie hyperventiliert“, sagt John. „Ich sagte, ‚Jesus, ich bin so froh, dass ich das nicht mehr machen muss.'“
Carlile sieht das anders. „Ich will auf der Bühne sterben“, sagt sie.
„Das habe ich früher auch gesagt“, sagt John, „aber ich will nicht. Nun ja – ich kann nicht. Ich bin im Ruhestand.“
Die Vorteile, nicht mehr auf Tour zu sein, sind seiner Meinung nach, dass er „den Mist wegwerfen und nur die guten Sachen auswählen kann“. Neben der Fortsetzung seiner Behandlung für sein Sehvermögen wird er dieses Album kräftig bewerben und seine Radioshow auf Apple Music weitermachen, um neue Künstler zu präsentieren. Es wird über ein biografisches Bühnenstück gesprochen, aber er ist sich nicht sicher.
„Mein Mann kümmert sich um das alles“, sagt er. „Ich will nicht zu viel machen, aber das, was ich machen will, sollte interessant und anders sein. Ich will mich nicht wiederholen und ich glaube, darum geht es bei diesem Album. Es ist energiegeladen. Und ich habe jetzt diese Energie. Was ich damit anfangen werde, wer weiß? Aber es ist glücklich in meinem Alter und mit der Karriere, die ich hatte, zu spüren, dass ich noch etwas zu tun habe.“
Who Believes in Angels? wird am 4. April über Island/EMI veröffentlicht