In May 2020, popular vloggers Myka and James Stauffer emotionally disclosed to their nearly 1 million followers that they had given up the son they had adopted from China three years earlier. The child, Huxley, who was only five years old at the time and had autism, had been featured in numerous YouTube videos showcasing the Stauffer family’s experiences, challenges, and sponsored content. However, in the weeks leading up to the May 2020 announcement, followers noticed that Huxley had been gradually phased out, old videos featuring him had been deleted, and comments asking about him were promptly removed while Myka continued to post videos about homemaking.
The backlash against the Stauffers, who have four other biological children, was swift and harsh, accusing them of exploiting Huxley for views and profit, and then deciding they were not equipped to meet his needs. The internet’s response included not just critical commentary but also wild conspiracy theories aimed at gaining more attention, creating a cycle of exploitative content.
An HBO documentary series, „An Update on Our Family,“ revisits the Stauffer family’s story with more depth, compassion, and understanding than typically seen online. The director, Rachel Mason, acknowledges the ethical challenges in telling such a sensitive story, especially when dealing with children involved in public controversies.
The series features interviews with adopters, adoptees, and influencers who provide insights into the family vlogging landscape and the implications of sharing personal stories online. It delves into the evolution of reality TV and the allure of family content that appeals to audiences‘ fascination with domestic life.
Mason also includes discussions with YouTube experts to analyze the demand for family vlogging and the potential motivations behind the Stauffers‘ actions. The series grapples with the complexities of online fame and the impact it can have on families, raising questions about the ethical considerations of sharing children’s lives online. Vielleicht sind wir nur ein paar hunderttausend Likes und Follower davon entfernt, unsere Elterngehirne neu zu verkabeln, von der Versorgung unserer Kinder zur Fütterung des Publikumsengagements. „Ich wäre auch betroffen“, sagt Mason. „Ich habe einen Sohn. Ich finde das Wort ‚betroffen‘ lustig, weil ich auch denke, dass es eine menschliche Bedingung ist. Wir wollen unsere Kinder teilen. Und das ist nicht schlecht, grundsätzlich.“
Dann fragt sie: „Gibt es einen Unterschied zu Menschen, die sich in den Inhalt hineinlehnen und plötzlich ein Publikum haben, dem sie dienen müssen? Dies sind überhaupt keine schlechten Menschen. Dies sind Menschen, die ebenfalls in etwas hineingeraten sind. Sie geraten in etwas hinein. Und plötzlich, ‚Wow, hey, das Geschäft läuft und wir holen auf.‘ Viele Leute sind hineingeraten und holen auf. Und während sie aufholen, gibt es Momente, in denen man vielleicht innehalten muss.“
Was Mason innehalten lässt, ist, dass Familien-Vlogging zu einer Industrie geworden ist, die hinsichtlich der Zuschauerzahlen mit Reality-TV konkurriert, aber ohne die Regeln und Schutzmaßnahmen, die Shows von Netzwerken normalerweise bieten. „Es gibt ein Team von Story-Produzenten“, sagt sie, mit Bezug auf Reality-TV. „Es gibt andere Produzenten. Es gibt Editoren. Es gibt einen ganzen Block von Dingen, die passieren können, bevor es ausgestrahlt wird. YouTuber produzieren Inhalte mit einer sehr ähnlichen Zuschauerbasis. Einige dieser Leute haben Fanbases, die genauso, wenn nicht sogar mehr [groß] sind als die der Kardashians. Und du wirst nicht von einem Netzwerk oder einer Produktionsfirma geschützt. Du bist wirklich verwundbar.“
Es gibt mehr verstörende Geschichten, die aus sogenannten „Familienkanälen“ aufgetaucht sind, seit den Stauffers. Sie reichen von Jordan Cheyenne, die ihren Sohn zu echten Tränen über ihren kranken Hund coacht, damit sie thumbnail-bereit sind, wie in einem versehentlich veröffentlichten YouTube-Clip zu sehen war, bis hin zu Ruby Franke, einer beliebten Mommy-Vloggerin, die wegen Kindesmissbrauchs verurteilt wurde. Franks älteste Tochter Shari spricht derzeit über ihre erschreckende Erfahrung und bewirbt ihr Memoiren, Haus meiner Mutter, wobei ihre Geschichte ein extremes Ergebnis der Familienkanalindustrie ist.
Mason hatte gehofft, in An Update on Our Family auch andere Stimmen einzubeziehen, die als Stars in den YouTube-Kanälen ihrer Eltern aufgewachsen sind und über diese Erfahrung sprechen könnten. „Aber ratet mal“, sagt sie. „Sie waren nicht alt genug.“ Sie fügt hinzu, dass seit Abschluss der Dreharbeiten andere, wie Shari, volljährig geworden sind und anfangen, ihre Geschichten zu teilen. „Das Wichtige ist, von diesen Menschen zu lernen“, sagt Mason. „Wir leben in einem unbekannten Raum.“
Eine Stimme, von der Sie erleichtert sein werden, nicht zu hören, ist Huxley, der in dem letzten Update an die Öffentlichkeit in die Obhut einer Familie gegeben wurde, die besser geeignet war, seinen Bedürfnissen gerecht zu werden. Mason macht ihn zur strukturierenden Abwesenheit in An Update on Our Family. Er taucht in so vielen Videos von Myka und James auf, die hier wiederverwendet werden, nicht mit der Unschärfe, die auf andere Kinder angewendet wird, um seine Privatsphäre zu schützen, sondern als ein Leerraum, der mit Rotoskopie-Animation gefüllt ist, wobei sparsame, skizzenhafte Pinselstriche verwendet werden, um ein Gefühl seiner Menschlichkeit hinzuzufügen.
„Mit Huxley hatte er eine Geschichte, die erzählt werden musste“, sagt Mason. „Es war wichtig, ihm einen anthropomorphen Charakter zu geben… Wenn er erscheint, ist es wie eine geisterhafte Präsenz. Er ist immer noch verdeckt. Aber man spürt die Präsenz einer echten Person, eines echten Charakters, der eine Reise durchmacht.“