On the Netflix series Zero Day, art imitates life in a tense political thriller set during Donald Trump’s second term. The show features mobs in the streets, far-right trolls on TV, a mischievous billionaire, and chaos in Congress. Robert De Niro stars as ex-president George Mullen, called out of retirement to investigate a crippling cyberattack. Despite his courage, Mullen struggles to keep up with the changing world, as his daughter remarks.
I am eager to discuss Zero Day with De Niro and its parallels to real-life politics. The actor was drawn to the project because of its political themes, particularly his disdain for Trump. However, our interview is monitored by Netflix publicists who prohibit personal or political questions. De Niro joins the conversation from his home in New York, looking distinguished at 81 with his platinum hair and glasses. Making Zero Day allowed him to spend time with his young daughter, emphasizing the importance of New York shoots for him.
De Niro reflects on his iconic roles, including Taxi Driver, The Godfather II, and Raging Bull, acknowledging his fortune in working with great directors. Zero Day, created by political journalists, portrays a crisis-stricken United States facing a cyberattack. De Niro’s character, George Mullen, a former president, embodies honesty and decency in a chaotic world. The actor embraced the challenge of a TV series, comparing the experience to a marathon.
Mullen’s character is not based on any specific president, but De Niro sees shades of Joe Biden or Jimmy Carter in him. He admires Carter’s kindness and empathy, traits he incorporated into Mullen’s character. Despite his outspoken criticism of Trump, De Niro remains diplomatic during the interview, guided by the Netflix publicists. The best artists, like De Niro, are attuned to the complexities of their times. De Niro, vielleicht mehr als jeder andere lebende Schauspieler, verkörperte die turbulenten letzten Jahrzehnte des amerikanischen Jahrhunderts. Seine goldenen Jahre waren mit Vietnam und Watergate, steigenden Kriminalitätsraten und einem beinahe bankrotten New York City verflochten. Er kennt sich also mit politischer Instabilität, Spaltung, Wut und einem Gefühl des Chaos aus. Aber ich habe den Eindruck, dass die Situation unter Trump (den Zöllen, Kürzungen und Entlassungen; der Neuausrichtung der Bundesregierung) anders ist. Mehr noch, ich vermute, dass er glaubt, dass es beispiellos ist.
„Würden Sie das denken“, schießt er zurück. „Glaubst du das?“
„Ich denke schon“, sage ich ihm. „Aber ich habe nicht Ihr geschichtliches Wissen.“
„Ja, du bist viel jünger als ich.“ Er macht eine Pause. „Aber es ist beispiellos. Es ist einfach so. Wie wir alle wissen.“
Ist er hoffnungsvoll oder verzweifelt? „Ich bin nicht verzweifelt, weil ich immer die positive Seite sehe und hoffe, dass sich die Dinge zum Guten wenden und dass die Menschen Güte und Empathie schätzen und versuchen, das Richtige zu tun. Also kann ich nicht anders, als das zu denken.“ Eine weitere Pause. „Einige Leute betrachten [Dinge] anders. Sie haben andere Werte. Das beunruhigt mich. Ich verstehe es nicht. Aber ich muss die Dinge optimistisch betrachten.“
Geheimer Eingang des Geheimdienstes … De Niro (Mitte) in Zero Day. Foto: Jojo Whilden/Netflix
De Niros Zoom-Fenster ist minimiert und eine der Pressesprecherinnen taucht auf. „Entschuldigung, dass ich unterbreche“, sagt sie. „Aber können Sie bitte zu den Show-Fragen zurückkehren?“
Michael S Schmidt – Mitbegründer von Zero Day – ist immer noch beim New York Times. Letzten Monat veröffentlichte er eine Geschichte über die vom Präsidenten angedrohten Vergeltungsmaßnahmen gegen seine wahrgenommenen Feinde. Schmidt und sein Co-Autor Glenn Thrush kontaktierten mehr als zwei Dutzend der vehementesten öffentlichen Kritiker Trumps. Fast alle, sagten sie, lehnten es jetzt ab, sich zu äußern, aus Angst, ins Visier zu geraten.
Ich erwähne diesen Artikel De Niro und mache einen letzten Versuch. „Ich frage mich“, sage ich, „ob Sie jetzt das Gefühl haben, vorsichtiger sein zu müssen, was Sie sagen.“
Er hat keine Zeit zu antworten. Die Pressesprecherin springt ein. „Nein, nein, nein. Entschuldigung, Xan, es tut mir wirklich leid, aber wir haben das vereinbart. Können wir einfach zur Show zurückkehren, weil wir nicht viel Zeit haben.“ Und das ist das Ende unseres Trump-Gesprächs – sofern es überhaupt eines wurde.
Ich hatte in der Vergangenheit Autounfall-Interviews und bin mir nicht sicher, ob dies als solches zählt. Es ist zu höflich und gut organisiert; der Ton ist leicht entschuldigend. Es ist nicht einmal klar, wer hier das Sagen hat. Ist es die Entscheidung des Schauspielers, nicht über Trump mit der Presse zu sprechen, oder hält ihn sein Vertrag davon ab? Wie auch immer, es wirft eine offensichtliche Frage auf. Wenn De Niro – ein weltberühmter zweimaliger Oscar-Preisträger und Millionär – nicht mehr das Gefühl hat, sich äußern zu können, fragt man sich, wer in den USA dies tun kann.
In Zero Day spielt De Niro effektiv die Rolle des Rückhalts, der letzten Verteidigungslinie der USA. Präsident Mullens Codename im Secret Service lautet Legende. Kollegen beschreiben ihn als Ritter in strahlender Rüstung. Er ist alt und erschöpft, aber seine Werte sind intakt und er ist immer noch bereit zu kämpfen. Wir brauchen Helden wie ihn, sagt De Niro, sowohl im Fernsehen als auch in Filmen. „Und in der realen Welt, ja, natürlich.“
Zero Day ist ab dem 20. Februar auf Netflix verfügbar.