Individual rights were closely associated with the American Revolution, with debates around taxes leading up to the revolution. However, a lesser-known legal dispute from that time period highlighted differences between the crown and colonists regarding LGBTQ+ rights.
In Philadelphia, British army chaplain Robert Newburgh, serving with the 18th Regiment of Foot, faced accusations of engaging in buggery with another man in 1774. He sought legal recourse through various court cases, culminating in a court martial the year before the revolution.
Nearly 250 years later, Eastern Michigan University history professor John McCurdy discovered this story and drew parallels between Newburgh’s defense of his rights and the colonists‘ fight for their own. McCurdy explored this LGBTQ+ narrative from the revolutionary period in his book, „Vicious and Immoral: Homosexuality, the American Revolution, and the Trials of Robert Newburgh.“
McCurdy emphasized the complexity and diversity of the American Revolution, including the experiences of women, Black people, Native Americans, and LGBTQ+ individuals. He highlighted the relevance of his book in the current political moment, especially with the upcoming return of the Trump administration.
As a gay man and revolutionary war scholar, McCurdy aimed to shed light on differing views of homosexuality in the 18th century, comparing British and American attitudes post-1780. The book delves into Newburgh’s life, his legal battles, and the divisions within the 18th Regiment of Foot regarding his case.
Despite the mixed verdict Newburgh received, his defense during the court martial invoked Enlightenment ideals of individual liberties. This story serves as a window into the varying perceptions of LGBTQ+ rights in the 18th century, highlighting the complexities of the American Revolution. Litigiös bis zur letzten Minute, er appellierte, auch an Gen Gage, und schließlich wurde sein Urteil nach drei Monaten aufgehoben.
Zu dieser Zeit passierten Mitglieder der Royal Irish New Jersey und New York auf dem Weg zum Brennpunkt von Massachusetts; einige würden in den frühen Schlachten der Revolution kämpfen und sterben. Nicht so für Newburgh. Er blieb zunächst in New York, wo sein Militärgericht stattfand. Dann, als die Spannungen in der Stadt stiegen, entschied er sich, nach Europa zurückzukehren – für immer, wie sich herausstellte. Während der Revolution trat er auch aus dem Militär aus.
Obwohl Newburgh letztendlich Nordamerika verließ, hält McCurdy fest, dass das Vermächtnis des Kaplans in Bezug auf LGBTQ+ -Rechte bestehen bleibt.
„Für mich ist das Buch eine sehr optimistische Geschichte, jenseits des Militärs“, sagt McCurdy. „Ich denke, es gibt diese amerikanische Tradition sexueller Befreiung … Wir sind nicht erst im späten 20. Jahrhundert zu einer offenen, akzeptierenden Gesellschaft geworden. Es gibt eine längere Tradition der USA, die offener für sexuelle Minderheiten ist, als wir angenommen haben könnten.“