Über zwei Alben hinweg hat Sam Fender ein zunehmend scharfes Auge auf die Arbeiterklassenkämpfe seines heimatlichen North Shields geworfen, während er mit seiner eigenen parallelen Erzählung gerungen hat. Aber nach seinem gefeierten Debütalbum von 2019, Hypersonic Missiles, und dem äußerst erfolgreichen Nachfolger, Seventeen Going Under (2021), fühlt der 30-Jährige deutlich das Gewicht der Aufmerksamkeit anderer Menschen. Auf seinem problematischen, aber brillanten dritten Album, People Watching, lastet dieser Wandel schwer.
Der Titeltrack der Lead-Single ist eine natürliche Fortsetzung der weitläufigen Springsteen-Elemente von Seventeen…, auf einem abenteuerlichen Album, das von wurzeligen Fingerpickings (Wild Long Lie) bis zu einem subversiv luftigen Duett mit Sängerin Brooke Bentham (Arm’s Length) reicht. Textlich weist jedoch das traurige Sehnen des Openers auf die Turbulenzen hin, die noch kommen werden, sei es bei neuen Eltern zu Hause, die „den Ort weder für Liebe noch für Geld heizen können“ (Chin Up) oder bei Industrieadlern, die auf dem bissig-schwarzen Highlight TV Dinner das „Struggeln“ fetischisieren.
Letztendlich ist dies ein einsames Dokument des Ruhmes und eines Mannes, der sich an die Gemeinschaft klammert, von der ihn sein Talent weggeführt hat. Und während sein vorheriges Album Fender als Songwriter mit Tiefe entlarvte, erkundet People Watching die Hässlichkeit des Lebens und findet Exzellenz.