If you were to ask a set designer to create a bohemian Paris apartment, they would likely come up with something similar to Jean-Claude Vannier’s space. The living room is filled with books, vintage Bauhaus armchairs, and artwork covering every inch of wall space. While the grand piano may dominate the room, your eye is drawn to the numerous toy pianos scattered around it. Vannier casually mentions that there are even more toy pianos in other rooms and at his country house. He enjoys taking them to concerts and playing a note or two, adding a unique touch to live performances filled with virtuosos. Additionally, he mentions a guitar that he kicks during performances, creating a big boom.
This disruptive and unconventional nature is characteristic of Vannier, who has been a disruptive force in French pop for six decades. His latest project involves a song cycle performed by a mandolin orchestra, accompanied by a story he wrote that delves into themes of broken romance, alcoholism, homelessness, and murder.
Vannier’s album Corpse Flowers is known for featuring songs about despairing monkeys and the perils of voiding one’s bowels while intoxicated. He reflects on the idea that all great love stories are inherently sad, as happy endings leave little to be said. In comparison to his collaborator Serge Gainsbourg’s controversial work, Vannier’s projects may seem less strange.
Despite the unconventional nature of his work, Vannier’s reputation primarily rests on his innovative orchestral arrangements and soundtrack compositions. Collaborating with a diverse range of artists, he has created eclectic and boundary-pushing music that draws influence from various sources, including Middle Eastern music.
Vannier’s association with Gainsbourg remains one of his most celebrated partnerships, particularly for their work on iconic soundtracks and albums. Histoire de Melody Nelson, initially a commercial failure, is now considered a masterpiece and has played a significant role in reshaping perceptions of French pop music among English-speaking audiences.
Reflecting on his unexpected resurgence in popularity, Vannier acknowledges the newfound appreciation for his work among younger generations, particularly in the UK. He is grateful for the warm reception and acceptance he has received, signaling a shift in attitudes towards French music in the anglophone world.
Ich realisiert habe ich viele Leute beeinflusst.“
Man kann es wieder sagen. Echos seiner dramatischen Melody Nelson Orchestrierungen sind überall zu hören, von Becks Sea Change bis zum Arctic Monkeys Tranquility Base Hotel And Casino, und sie wurden von allen möglichen Leuten gesampelt, von Portishead bis De La Soul. In den letzten Jahren hat Vannier riesige, mit Stars besetzte Konzerte der Musik in London, Paris und LA dirigiert.
Doch seine Beziehung zu Melody Nelson ist eine schwierige. Vannier sagt, er habe die meiste Musik geschrieben – „Manchmal kam Gainsbourg mit einer Melodie zu mir, aber immer öfter kam er mit absolut nichts und ich hatte freie Hand“ – aber Gainsbourg weigerte sich, ihm einen Schreibkredit zu geben. Sie blieben Freunde bis zum Tod des französischen Sängers 1991, aber Vannier scheint Gainsbourgs Vorliebe für Provokation etwas anstrengend gefunden zu haben.
„Er gab vor, ein Stänkerer zu sein“, sagt er, „weil es für ihn finanziell profitabel war. Er war eigentlich nicht wirklich an Politik, Philosophie oder Psychologie interessiert – er wurde nur von dem angetrieben, was seine Presseleute ihm sagten. Vor TV-Auftritten strich er sich durch die Haare, damit er zerzauster aussah. Am Anfang gab er tatsächlich vor, Alkoholiker zu sein, obwohl er es nicht war – er versuchte absichtlich zu schockieren, um sein Publikum zu amüsieren. Am Ende seiner Karriere war er tatsächlich Alkoholiker, aber am Anfang war das auch nur eine Pose.“
Melody Nelson hatte einen weiteren nachträglichen Effekt. Während seiner Arbeit für ein französisches Label hörte der britische DJ, Produzent und „Gainsbourg-Obsessive“ Andy Votel „verwirrende Gerüchte in Pariser Plattenläden“ über ein mysteriöses „Melody Nelson-Follow-up“, das nie veröffentlicht wurde. Einige der Gerüchte waren ziemlich schmuddelig: Es basierte auf Herr der Fliegen, es hatte ein „X-rated Cover“, es wurde verboten.
Es stellte sich heraus, dass sie über L’Enfant Assassin des Mouches sprachen. „Der Typ, der es produziert hat, hat mit einem Typ namens Mike Brandt gearbeitet, einem wirklich kitschigen Sänger, der in den 70ern groß war, obwohl Eminem später Elemente von Arrangements, die ich für ihn geschaffen hatte, gesampelt hat.“ Das war 2009 bei Crack a Bottle. „Ich hatte ein paar Hits mit diesem Typ gemacht, also sagte sein Produzent, um sich bei mir zu bedanken, dass er ein Album mit mir machen würde und ich machen könnte, was ich wollte. Es war sehr, sehr teuer. Ich glaube nicht, dass heute jemand so viel Geld in ein so seltsames Projekt stecken würde.“
Meine Eltern hassten Künstler – ich würde auf keinen Fall in die Musik gehen.
Die Ergebnisse waren erstaunlich, aber auch sehr seltsam: eine Mischung aus Funk, Free Jazz, Hard Rock, Musique concrète und atemberaubenden Orchestrierungen. Sein Label war so entsetzt, dass es nicht mehr als ein paar Exemplare pressen ließ. Wenn Vannier von dem nachträglichen Interesse an Melody Nelson überrascht war, war es nichts im Vergleich zu seinem Erstaunen, als Votel ihn kontaktierte und um eine Wiederveröffentlichung bat, die er 2005 mit großem Beifall tat.
Es war eine ziemlich erfolgreiche Karriere. Mit 82 Jahren „mache ich heute nicht mehr viel Arbeit“, aber nach außen lässt er nicht viel darauf schließen, dass er langsamer wird, mit einem weiteren Soundtrack in Arbeit. Vielleicht kann er nicht aufhören. „Wenn man Musik liebt“, sagt er, „dann gibt es absolut nichts, was einen davon abhalten kann, deine eigene Musik zu machen. Meine Eltern waren fromme Protestanten. Sie hassten Künstler absolut. Es gab absolut keine Möglichkeit, dass ich eine Karriere in der Musik verfolgen würde. Aber als ich 18 wurde, hatte ich das Recht dazu. Wenn deine wahre Leidenschaft Musik ist, ist es wie eine Flut, die absolut nichts stoppen kann.“
Jean-Claude Vannier et Son Orchestre de Mandolines ist jetzt bei Ipecac erhältlich.