Es wäre einfach, Rebecca Romneys Jane Austens Bücherregal mit einem der vielen Bücher zu verwechseln, die jährlich vom Jane Austen Industrieunterhaltungskomplex produziert werden: Jane Austen zu Hause, Jane Austen: Ihre Häuser & Ihre Freunde, Jane Was Here: Ein illustrierter Führer durch das England von Jane Austen. So viel kulturelle Immobilie wurde aus diesen sechs veröffentlichten Büchern von Austen geschaffen, dass es ein Wunder ist, dass niemand zuvor auf die Idee gekommen ist, ein wenig Detektivarbeit über die Autoren zu leisten, die sie beeinflusst haben: Ann Radcliffe, deren 1794er Schauerroman Die Geheimnisse von Udolpho jede zweite Unterhaltung in Northanger Abbey durchzieht; Elizabeth Inchbald, deren 1798er Stück Lovers‘ Vows von den Charakteren in Mansfield Park geprobt wird; und Frances Burney, deren dritter Roman, Camilla (1796), den Ausdruck „Stolz und Vorurteil“ prägte. „Es gibt zwei Eigenschaften an ihrem Charakter, die angenehm sind“, schrieb Austen einmal über eine Freundin, „nämlich sie bewundert Camilla und trinkt keinen Rahm in ihrem Tee.“
Ann Radcliffe: ihr Roman, Die Geheimnisse von Udolpho, ‚fesselt immer noch wie ein wacher Traum‘. Foto: Alamy
Zu ihrem Ärger hatte Romney noch nicht einmal von Burney gehört, obwohl sie sich selbst als Austen-Fanatikerin und seltene Buchhändlerin bezeichnete, aber sie stellte bald fest, dass sie nicht allein war. Burney wird nicht einmal auf Austens Wikipedia-Seite erwähnt und wird nur abwertend in den meisten Geschichtsbüchern der Zeit erwähnt, wie Ian Watts The Rise of the Novel: Studies in Defoe, Richardson und Fielding (1957), der abschließend feststellte, „es war Jane Austen, die die Arbeit vollendete, die Fanny Burney begonnen hatte“. Und das, obwohl die georgianische Ära die erste Zeit in der englischen Geschichte war, in der mehr Frauen Romane veröffentlichten als Männer. Es lag nicht daran, dass Burney nicht gut war, sondern daran, dass sie nicht so gut war wie Austen, obwohl Richardson oder Fielding nie gebeten werden, denselben Test zu bestehen. „Wenn Burney verliert, war’s das: Sie ist von diesen kanonischen Leselisten gestrichen“, schreibt Romney, knackig. „Zwischen Schriftstellerinnen musst du die Beste schlagen oder gar nicht mitspielen.“
Jane Austens Bücherregal ist brillant – ein gewagter Schachzug im Kanon, ausgelöst durch die einfachste Frage, die zu den ärgerlichsten Schlussfolgerungen führt, aber getrieben von dem reinen Vergnügen, das jeder, der Burneys Evelina gelesen hat, bestätigen kann. Von Burney aus geht Romney zu Ann Radcliffe über, deren Die Geheimnisse von Udolpho immer noch wie ein wacher Traum fesselt, zu der mutigen, witzigen Charlotte Lennox, deren Der weibliche Quixote von Romney „weit witziger als alle Romane von Austen“ gefunden wird, zu Elizabeth Inchbald, deren „präziser, ironischer“ Stil Austens eigenen Stil vorwegnimmt. Wie können diese Autoren in einer Welt, in der Austen-Schreibwaren, Weihnachtsdekorationen, Kaffeetassen und Tapeten in Jane Austens Haus in Hampshire wie warme Semmeln über die Ladentheke gehen, nicht allgemein bekannt sein, wo die Feierlichkeiten zum 250. Geburtstag der Autorin im Dezember ihren Höhepunkt erreichen?
Jane Austens Bücherregal würde keinen Leser enttäuschen, der es zusammen mit all ihrem anderen Janeite-Merchandise aufgreift, aber es ist so viel mehr. Eine würdige Fortsetzung von Dale Spenders Mothers of the Novel: 100 Good Women Writers Before Jane Austen, ist Romneys Buch eine scharfe Untersuchung des „großen Vergessens“ weiblicher Schriftstellerinnen, die sich nicht von namhaften Kritikern einschüchtern lässt, sondern stattdessen von den Instinkten einer einzelnen Leserin getragen wird, die ihrem ehrlichen Vergnügen über verstaubte Traditionen vertraut. Es kommt auch mit einem glücklichen Zusatz: Zusätzlich zu ihrem Buch hat Romney eine kleine Sammlung der in Indiana Universitys Lilly Library diskutierten Autoren aufgebaut. Der neue Kanon beginnt hier.
Jane Austens Bücherregal: Die Schriftstellerinnen, die eine Legende geformt haben, von Rebecca Romney, wird von Ithaka veröffentlicht (25 £). Bestellen Sie Ihr Exemplar unter guardianbookshop.com, um den Guardian und Observer zu unterstützen. Liefergebühren können anfallen