Chinoiserie – die europäische Praxis, chinesische Ästhetik zu imitieren – blühte im 17. und 18. Jahrhundert auf und berührte Bereiche von der Inneneinrichtung über Gärten, Architektur bis hin zu den literarischen Künsten. Die faszinierende neue Ausstellung des Met, „Monstrous Beauty“, wirft einen innovativen Blick auf die Praxis, indem sie die bedeutende Rolle zeigt, die sie bei der Gestaltung der modernen Weiblichkeit spielte, und überzeugende Argumente dafür liefert, wie sie unsere Vorstellungen von Frauen und Weiblichkeit überarbeiten kann. Laut Iris Moon, die „Monstrous Beauty“ kuratiert hat, war Chinoiserie zunächst Teil des männlichen Bereichs, da „fürstliche“ Sammler ordentlich Schränke mit Artikeln füllten, die im ästhetischen Stil entworfen waren. Aber als Chinoiserie populärer wurde und mehr in den Bereich des alltäglichen Handels überging, waren es die Frauen, die am spektakulärsten daran teilnahmen. Moon identifiziert Mary II., die von 1689 bis 1694 zusammen mit ihrem Ehemann William England regierte, als Schlüsselfigur im Übergang von Chinoiserie von von Männern geführten Sammlungen zu einem alltäglichen Frauenbereich. „Mary II. hat die Sprache der Chinoiserie wirklich personalisiert“, sagte sie mir. „Sie macht diese Konsumtion exotischer Luxusgüter zu einem Teil ihrer Macht und Präsenz.“ Es war während ihres Aufenthalts in Holland, dass Mary erstmals auf Chinoiserie stieß und eine umfangreiche Sammlung von Keramik entwickelte. Als Mary nach der Glorreichen Revolution als Königin eingesetzt wurde, brachte sie diese Sammlung mit zurück und brachte eine völlig neue Ästhetik nach England. „Sie geht als Teenager mit William nach Holland, entdeckt diesen Schatz an Luxusobjekten, die durch die Niederländische Ostindien-Kompanie erworben wurden, und entwickelt ihren eigenen Geschmack“, sagte Moon. „Als sie schließlich nach England zurückkehrt, um Königin zu werden, stellt sie sicher, dass sie all ihre Sachen mitbringt. Sie macht diese Konsumtion exotischer Luxusgüter zu einem Teil ihrer Macht und Präsenz.“ „Monstrous Beauty“ stellt das interessante Argument auf, dass Mary, die eine Reihe von Fehlgeburten hatte, aber vor ihrem Tod an Pocken im Alter von 32 Jahren keinen Erben gebar, etwas ganz anderes geboren hat: nämlich einen Stil, von dem Frauen in ganz England tief beeinflusst waren. „Ich habe mich gefragt, was es bedeuten würde, diese Erzählung des Gebärens zu verschieben, vom biologischen Gebären zum Gebären eines Stils“, sagte Moon. „Wir denken an sie als diejenige, die die Chinoiserie als eine Möglichkeit geboren hat, wie Frauen ihren Raum verändern können, indem sie ihn mit all diesen Porzellanvasen und Lacken und Dingen besetzen.“ Durch die Popularisierung von Porzellanfiguren, die ein fester Bestandteil der Chinoiserie waren, füllte die Ästhetik das Leben der Frauen mit Bildern fantastischer Wesen – Göttinnen, Monster, Sirenen und sogar Cyborgs. Dies trug dazu bei, wie die Weiblichkeit in Europa konstruiert wurde, mit Auswirkungen bis in die Gegenwart. „Die Möglichkeit, Luxusgüter zu erwerben, positionierte Frauen als Konsumentinnen und gab ihnen eine Art von Macht“, sagte Moon. „Es wurde als dieses ungestüme Verlangen nach fremden Gütern betrachtet, das nicht einem festen Standard entsprach.“ Über Figuren hinaus wurde Chinoiserie auf verschiedene Weisen in die Häuser von Frauen der Mittelschicht gebracht, unter anderem durch aufwändige Teesets – „Monstrous Beauty“ zeigt zahlreiche schöne und aufwändige Teekannen, Teller, Tassen mit Untertassen, Becher, Kisten und mehr. Wie im Ausstellungskatalog erklärt wird, war dies tatsächlich eine der Hauptarten, wie Tee mit dem britischen Lebensstil gleichgesetzt wurde. „Konsum und Geschmack haben diese ausländische Ware in eine vollständig englische Gewohnheit naturalisiert, ein Prozess der Zähmung, der parallel zur Transformation von Porzellan von einem begehrten Luxusgut zu einem Teil des täglichen Lebens stattfand“, sagte Moon. Doccia Porzellanmanufaktur – Zwei Süßigkeiten-Schalen ca. 1750-60. Foto: The Metropolitan Museum of Art Aber nicht jeder war glücklich darüber, was Frauen mit dem englischen Konsumismus anstellten. Daniel Defoe prangerte die neu entdeckte wirtschaftliche Energie der Frauen an. „Defoe beschwerte sich darüber, dass Mary diesen Trend zum Kauf von Porzellan geschaffen hat“, erklärte Moon. „Er nannte es einen fatalen Überschuss und sagte, dass diese Frauen ihre Familien in den finanziellen Ruin treiben würden. Er führte eine ganze patriotische Diskussion darüber, wie man britische Produkte kaufen sollte, nicht ausländische Waren.“ Das Streben der Frauen nach Porzellan betraf nicht nur den britischen Geschmack für Tee oder die Inneneinrichtung. Moon macht den interessanten Punkt, dass vor der Ära des konsumistischen Chinoiserie der Standard für künstlerische Schönheit der nackte weibliche Körper war. Gegen diese dominante Ästhetik brachte Chinoiserie allerhand phantastische Formen – Mittelklasse-Esstische konnten plötzlich mit aufwändigen Porzellanfiguren, die dramatische Posen einnahmen, sowie monströsen Kreaturen wie Drachen, Chimären, Mantikore und anderen, ausgestattet sein. Moon argumentiert, dass diese Stücke die Ästhetik der bildenden Künste verschoben und neues kreatives Potenzial eröffneten. „Man konnte mit diesem Miniaturmaßstab davonkommen, unangenehme und seltsame Dinge zu sagen“, sagte sie. „Welche Assoziationen machten die Menschen, als sie diese Figuren beim Essen sahen? Ich möchte die historische Sprache zurückgewinnen, die der Chinoiserie um das Monströse als eine Form der künstlerischen Ermächtigung zugeordnet wurde.“ Indem sie diese ästhetischen Debatten in die Gegenwart bringt, zeigt „Monstrous Beauty“ auch zeitgenössische Werke, die Moon als aus dem Erbe der Chinoiserie entstammend betrachtet. Ein solches Werk ist Jennifer Ling Datchuks Auseinandersetzung damit, wie Haare in Schönheitsstandards spielen, „Pretty Sister, Ugly Sister“, das zwei Porzellanteller zeigt, aus denen schwarzes chinesisches Haar sprießt, das blond gebleicht und blau gefärbt wurde. Das Haar auf einem Teller ist reichlich lang, auf dem anderen kurz geschnitten. Ein weiteres herausragendes Werk ist Lee Buls bemerkenswerte Skulptur „Monster: Black“. „Gerade weil diese Werke nicht chinoiserie sind, können sie diese historischen Stile beleuchten“, sagte Moon. „Sie sollen eine kritische Linse auf die Vergangenheit werfen, visuell im Dialog mit den historischen Kunstwerken.“ Obwohl Moon eine Expertin für Chinoiserie ist und eine weitreichende und komplexe Ausstellung über ihre Geschichte und zeitgenössische Bedeutung kuratiert hat, ist sie nicht unbedingt ein Fan. „Ich mag Chinoiserie eigentlich nicht“, sagte sie mir mit einem Lächeln. „Ich habe mich immer zum Neoklassizismus hingezogen gefühlt.“ Dennoch fühlte sie, als asiatisch-amerikanische Frau, dass sie sich damit auseinandersetzen musste. „Ich wusste, dass ich mich auf irgendeiner Ebene damit auseinandersetzen musste und fragen musste, warum ich mich so unwohl bei diesem Stil fühlte. Bei der Kuratierung dieser Ausstellung habe ich mich gefragt, wie ich mein eigenes Selbst in Bezug auf diese Geschichte des Exotischen verhandeln kann. Und ich bin nicht allein. Chinoiserie hat schon immer eine starke Reaktion hervorgerufen, seit ihrer Entstehung. Es gibt nur sehr wenige Menschen, die neutral gegenüber Chinoiserie sind.“
