„Es begann als Witz“, sagt Vera Drew. „Ich bin nur ein wenig zu weit gegangen.“ Die 35-jährige ehemalige Redakteurin für Sacha Baron Cohen, Nathan Fielder und Tim & Eric bezieht sich auf ihren Debütfilm: The People’s Joker, eine transgender-punk-superheldenkomödie, in der sie DC Comics-Charaktere entführt, um ihre eigene Coming-out-Geschichte zu erzählen. Der Film spielt in einer apokalyptischen Gotham City, die von Batman regiert wird, einem Milliardär, der Teenagerjungen zurechtmacht. Komödie darf nur von lizenzierten Clowns praktiziert werden, die in Jokers (männlich) und Harlequins (weiblich) unterteilt sind. Joker the Harlequin, gespielt von Drew, gründet einen illegalen Comedy-Club, der sich auf peinlichen und geschmacklosen Humor spezialisiert hat.
Heute sitzt Drew zu Hause in Los Angeles, trägt ein Kleid von der Emo-Kette Hot Topic und eine Brille im Stil von Swifty Lazar so groß wie Fernsehbildschirme. Die Vorhänge sind gegen das Morgenlicht zugezogen, was den Raum düster macht. Die ganze Stimmung erinnert sehr an ein Zeugenschutzprogramm.
Nicht dass sie sich vor jemandem versteckt. The People’s Joker hat mehr als seinen Anteil an Kontroversen durchgemacht, aber das liegt alles hinter ihr. Die Schwierigkeiten erreichten ihren Höhepunkt nur Stunden bevor der Film im Mitternachtsslot auf dem Toronto International Film Festival 2022 uraufgeführt wurde, als sie Post von Warner Bros erhielt. Obwohl es nichts so Definitives wie ein Unterlassungsschreiben war, bestritt es doch ihre Behauptung, dass der Film unter die Gesetze von „fair use und Parodie“ fällt, wenn er auf bestehendem geistigem Eigentum basiert. Ein Übereinkommen wurde erzielt, und der Film wurde im vergangenen Jahr in den USA eröffnet. Als sie den Preis als Durchbruchsregisseurin bei den kürzlich stattgefundenen Gotham Awards in New York annahm, dankte Drew Warner Bros „dafür, dass sie mich nicht verklagt haben“.
Von Anfang an hatten sie und ihre Co-Autorin, Bri LeRose, Rechtsanwälte konsultiert, von denen einige anonym in den Credits des Films bleiben wollten. Rechtlich durfte Drew das Batman-Template und die Charaktere nur verwenden, soweit sie mit den Details ihres Lebens analog waren. Als echte gescheiterte Kinderdarstellerin (sie hat erfolglos für Superbad vorgesprochen) und jugendliche Impro-Comedian sowie als Transfrau in einer transphoben Welt war es für sie keine große Herausforderung, die Geschichte des gemobbten Stand-up-Comedians Arthur Fleck, alias Joker, als Vehikel zu verwenden, um ihre eigene Geschichte zu erzählen.
Der Film wurde in nur fünf Tagen im Büro von Tim Heidecker gedreht (der einen Voice-Cameo hat, ebenso wie Bob Odenkirk von Better Call Saul), und wurde über mehrere Jahre der postproduktion in der Pandemie-Ära von über 100 Künstlern zusammengesetzt. Das Ergebnis ist eine hektische, kalorienreiche Collage aus Live-Action, Greenscreen, Computergrafiken, Puppenspiel und verschiedenen animierten Stilen von schlagkräftigen Comic-Strip-Panelen bis hin zu üppigen Aquarellen. Als Drew an Baron Cohens Serie Who Is America? arbeitete, warnte der britische Comedian sie davor, eine Szene nicht mit Gags zu überladen. Als sie dann frei arbeitete, ging sie aufs Ganze. (Sie wirft auch einen frechen Gruß an Borat in ein Filmplakat für eine fiktive Komödie namens Foreign Man.)
The People’s Joker mag als ein Witz begonnen haben, aber er war von einem angeblichen Mangel an Humor inspiriert. 2019 bestand der Regisseur von Joker, Todd Phillips, darauf, dass die Wokeness den Witz getötet habe. „Versuchen Sie heutzutage mal, lustig zu sein mit dieser woken Kultur“, murrte er. Empört über sein Argument, tweetete LeRose, Autorin von Arrested Development: „Ich werde diesen feigen Joker-Film nur sehen, wenn Vera Drew ihn neu schneidet.“ Sie überwies dann eine „Gebühr“ von 12 Dollar auf Drews Konto. „Ich sage nicht, dass jede autistische Person das tun würde“, sagte Drew letztes Jahr. „Aber mit meinem Autismus verstehe ich keinen Sarkasmus oder Ironie. Ich sah das als meinen ersten künstlerischen Auftrag.“
Sie hat durchaus Verständnis für Phillips‘ Behauptung, die von zahlreichen anderen geraden, mittelalten Comedians wie Jerry Seinfeld wiederholt wurde. „Wir leben in einer Zeit, in der jeder hypersensibel und reaktiv ist, ich eingeschlossen“, sagt sie jetzt. „Also verstehe ich, wo Leute wie Todd Phillips und Seinfeld herkommen. Ich bin auch wie: ‚Oh, du hast so Angst vor dem Ersetztwerden.‘ Das kann ich auf menschlicher Ebene nachvollziehen. Das Altern ist schwer!“
Ihre ursprüngliche Idee war es, Joker durch das Einfügen von Hintergründen aus den Batman-Filmen der 1990er Jahre oder durch die Verwendung von gefundenem Filmmaterial und Deepfakes neu zu mischen. „Aber die Technologie war noch nicht ganz soweit, und es schien viel mehr Arbeit zu sein als die Produktion eines Films mit meinen Freunden. Außerdem wurde mir erst während des Prozesses klar, wie sehr mir diese Charaktere am Herzen lagen.“ Nehmen wir die Sequenz, in der Joker als Kind mit seiner Mutter einen Batman-Film ansieht und feststellt, dass er trans ist. „Diese Erinnerung von mir tauchte erst wieder auf, als ich den Film machte. Als ich sieben Jahre alt war, wurde ich mit Batman Forever ins Kino genommen, und ich identifizierte mich eher mit Nicole Kidmans Charakter als mit Batman. Ich fühlte mich von diesem sehr teuren schwulen Kunstfilm vertreten. Es war, als würde ich den Rest meines Lebens sehen.“
Sie muss doch schon vorher Frauen in Filmen gesehen haben. Was war das Besondere, das diesem Erlebnis den Kick gab? „Es ist das Joel Schumacher von allem“, sagt sie und bezieht sich auf den verstorbenen Regisseur von Batman Forever und Batman und Robin, dem The People’s Joker gewidmet ist. „Er war der schwulste Mann, der je gelebt hat, also gibt es keinen ‚geraden männlichen Blick‘. Und seine weiblichen Charaktere sind sehr entwickelt. Nicole Kidman spielt eine professionelle Frau, die Handlungsfähigkeit und Begehren hat. Es ist irgendwie verdreht: sie ist besessen von Fledermäusen und Gummibrustwarzen. Geschlecht beiseite, ich hatte noch nie etwas so Buntes und Übertriebenes gesehen. Es hatte eine Intensität.“
Drew erwähnte Kidman während ihrer Dankesrede bei den Gothams dafür, dass sie einer der Auslöser für ihre Trans-Erkenntnis war; der Star von Babygirl reagierte, indem sie eine Faust in Solidarität erhob. „Ich habe ihr danach eine Notiz geschrieben“, sagt Drew mit einem Lächeln. „Ich würde sterben, um mit ihr zu arbeiten. Sie ist furchtlos.“
(Von links) Nathan Faustyn, Vera Drew und Bri LeRose. Fotograf: Gareth Cattermole/Getty Images
Das Gleiche könnte man von ihr behaupten. Einen Film zu machen, der die ersten drei Jahrzehnte ihres Lebens leicht fiktionalisiert, sogar auf wortwörtlichen Gesprächen basierend, die sie mit einem emotional missbräuchlichen Ex hatte, klingt nach der Definition von Triggering. (Drew hat die Produktion des Films mit „einem vierjährigen Scheiß meiner Traumata“ verglichen.) Man kann deutlich hören, welchen Tribut es gefordert hat, wenn man den Kommentar auf der US-Blu-ray hört, den sie aufgenommen hat, während sie „ein bisschen high“ war und sich die Nägel lackieren ließ; in den letzten Sekunden fällt sie in erschöpfte Tränen.
„Den Film zu machen war etwas, das ich tun musste“, sagt sie mir. „Es war wie dieser Fremdkörper, der mir chirurgisch entfernt werden musste. Aber es gab so viele Momente, in denen ich dachte, er würde nie das Licht der Welt erblicken.“ Jetzt war er endlich draußen, und sie sprang von einem Kino zum nächsten für öffentliche Auftritte in ihrem Joker-Make-up. Es wurde ihr alles zu viel. „Ich bin ein Workaholic. Und ein paar andere Dinge-aholic. Ich war einfach nicht darauf vorbereitet, wie anstrengend es sein würde, all meine Traumata immer wieder anzusehen.“
Sie behauptet, sie habe The People’s Joker gemacht, um ihre Beziehung zu ihrer Kunst und ihrem Körper zu reparieren. Hat es funktioniert? „Ich weiß nicht, ob das der Fall war. Ich war gerade aus dieser schlechten Beziehung herausgekommen, und meine Beziehung zu meinen Eltern war wegen meiner Transition zerbrochen. Ich ging mit dem Gedanken hinein: ‚Es wird etwas reparieren!‘ Als der Film fertig war, fühlte ich mich noch verwirrter. ‚Ich hatte fast vier Jahre lang diese Version von mir selbst durch die Linse fiktiver Charaktere betrachtet, zu denen ich nicht einmal die Rechte besaß. Es wurde zu einem psychedelischen Mindfuck. Ich war wie: ‚Habe ich meine Beziehung zu meiner Transidentität und meiner Identität noch mehr zersplittert?‘ Aber ich denke, ich musste dieses Fundament sprengen, um anfangen zu können, Dinge herauszufinden.“
Dabei hat sie viele der Konventionen des queeren Kinos gesprengt, ganz wie John Waters vor ihr. „Es ist heute mehr denn je wichtig für queere Menschen, sich nicht zu sehr um problematische Aspekte zu kümmern oder einen unsichtbaren Maßstab für Respektabilität zu finden. Unsere Rechte werden täglich beschnitten, also werde ich nicht die Teile von mir selbst leugnen, die für ein cis-Publikum hässlich sein könnten. Es ist für mich ansprechender, trans- und queere Charaktere zu schreiben, die nicht sympathisch sind, als sie perfekt zu machen. Schau dir The People’s Joker an: es gibt einen Grund, warum alle Helden queere, psychisch kranke Batman-Bösewichte sind!“
The People’s Joker ist am 15. Februar im Prince Charles Kino in London und ab dem 21. Februar erhältlich
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