Für drei Jahre, von 2004 bis 2007, hat das NBC-Dateline-Programm To Catch a Predator das amerikanische Publikum mit einer einfachen, unangenehmen Moralgeschichte von verdienter Läuterung und sozialer Demütigung fasziniert: Undercover-Sting-Betreiber, darunter ein junger Schauspieler, der sich als Minderjähriger ausgab, lockten Männer über Chatrooms und Telefonanrufe in ein Haus unter dem Vorwand von Sex.
Dann überraschte Chris Hansen, der gelassene und rechtschaffene Gastgeber, den möglichen Täter mit Kameras, interviewte sie und sagte ihnen, dass sie „frei gehen“ könnten – in überraschende Polizeigewahrsam. Die ganze Routine griff in den Zeitgeist der 00er Jahre ein, der auf aufregende Enthüllungen, fröhliche Bloßstellung und moralische Panik abzielte – „wie Punk’d für Pädophile“, wie Jimmy Kimmel einmal sagte.
Ein neuer Dokumentarfilm bei den Sundance Filmfestspielen untersucht nun das komplizierte Erbe der Show und unsere anhaltende kulturelle Faszination für wahre Verbrechen. Predators, unter der Regie von David Osit, taucht zuerst in die kontroverse Produktion der Show ein, die in Zusammenarbeit mit der Wachhundgruppe Perverted Justice erfolgte, über Archivmaterial und Interviews mit drei der jungen Lockvögel, die zum Zeitpunkt der Dreharbeiten 18 oder 19 Jahre alt waren. Einige drücken Reue oder Schuld über Pläne aus, die an Einschließung erinnern – den Tätern wurden ihre Rechte zum Schweigen nicht vorgelesen, ihnen wurde gesagt, sie seien frei zu gehen, wenn sie es nicht waren, und manchmal wurden sie in die Irre geführt, um zu glauben, dass sie in Rehabilitation oder Therapie geschickt würden. „Jahre später bin ich immer noch emotional erschöpft“, sagt der ehemalige Lockvogel Casey Mauro über die Show.
Predators enthält zahlreiche Auszüge aus expliziten Chats und Telefonaten zwischen den Lockvögeln und den Männern, die offen über sexuelle Beziehungen mit jemandem fantasierten, den sie für minderjährig hielten, so jung wie 13 Jahre. To Catch a Predator verließ sich auf eine „Fantasie, die mit der Show kreiert wurde, wo Kinder hypersexuell und verfügbar sind“, um seine Ziele zu locken, sagt Mark de Rond, ein Ethnograph, der To Catch a Predator-ähnliche Bemühungen in Großbritannien erforscht hat. Aber „wenn man diese Männer als Menschen zeigt“ – ihre Leben, ihre Rehabilitation oder eine andere Methode als Gerechtigkeit in Betracht zieht – „bricht die Show irgendwie zusammen.“
David Osit. Fotografie: Maya Dehlin Spach/Getty Images
Während To Catch a Predator eine strenge, beruhigende Schwarz-Weiß-Vision aufrechterhielt – die Ziele schlecht und die Show gut, alle Konsequenzen durch die Handlungen der Männer gerechtfertigt – taucht Predators kopfüber in ein moralisches Grau, beginnend mit den Verbindungen der Show zur Strafverfolgung, die die Grenze zwischen Gerechtigkeit und Unterhaltung verwischt. Als Reality-Show hatte To Catch a Predator „Elemente eines Wandercircus“, sagt Byron Harris, ein Reporter in Dallas, der zuerst untersuchte, wie die Produzenten der Show Verhöre manipulierten oder die Polizei in Texas anwiesen. „Wer ist von wem angestellt?“
Texas war der Ort des Niedergangs der Show, zumindest im Fernsehen. Am 5. November 2006 versuchten Hansen und die Showproduzenten, ein Ziel zu einem Haus in Murphy, Texas zu locken, indem sie einen Lockvogel, der sich als 13-jähriger Junge ausgab, einsetzten. Der Mann kam nie an, wurde aber später als stellvertretender Bezirksstaatsanwalt in einem benachbarten Bezirk identifiziert. Die Kameras liefen, als Produzenten und Strafverfolgungsbehörden unangekündigt bei Bill Conradt zu Hause ankamen, und er beging Selbstmord. Predators enthält Rohmaterial von diesem Tag, das zeigt, wie Beamte lächeln und Hansen unbesorgt auf Berichte über den Tod des Mannes reagiert. Dateline strahlte schließlich einen Teil des Materials aus, angekündigt als eine Überraschungskonfrontation mit tödlichen Folgen. Seine Familie verklagte das Programm, das Anfang 2008 abgesetzt wurde.
Aber die Show hat in den fast zwei Jahrzehnten seit ihrer letzten Ausstrahlung eine treue Anhängerschaft behalten. Das mittlere Kapitel von Predators untersucht die Legionen von Nachahmungsprogrammen, oft Bürgerwehrgruppen mit zweifelhaften Verbindungen zur Strafverfolgung und Millionen von Anhängern auf Youtube. Die Idee für den Film selbst entstand aus Osits Interesse an den leidenschaftlichen Online-Fan-Communities der Show, die Rohmaterial und Dokumente der Show durch Anfragen nach dem Informationsfreiheitsgesetz (FOIA) erhielten und weiterhin die Fälle online zerlegten. Beim Lesen der Chats, aber beim Kennenlernen der Produktionsdetails der Show „hatte ich dieses emotionale Pingpong, für mich“, sagte er während einer Fragerunde nach der Park City-Premiere des Films und versuchte, „dieses Erlebnis auch an ein Publikum zu übermitteln“.
Osit war während der ursprünglichen Ausstrahlung ein Fan der Show, aus Gründen, über die er während des Films spricht. Predators geht an immer überraschendere, persönlichere und schockierendere Orte, die es am besten nicht zu verderben sind, während Osit Verständnis sucht und die Grenzen der Empathie testet, und sich auf Hansens oft gesagte Linie „hilf mir zu verstehen“ bezieht – obwohl „die Show das für mich nie wirklich getan hat“, sagt er in einer Szene. Wie De Rond feststellt, „Verständnis ist nicht das Ziel der Show“.
Einige, die an dem ursprünglichen Programm und seinen Nachahmern beteiligt waren, drücken Reue über ihre Beteiligung aus; andere behaupten, dass sie gute Arbeit geleistet haben und die Welt zu einem besseren Ort machen. Andere würden gerne sehen, dass Hansen, der immer noch in der zunehmend zögerlichen Unterhaltungsbranche für Strafverfolgung mit dem Medienunternehmen TruBlu arbeitet, für seine Rolle bezahlt. Der Film endet nicht mit einfachen Antworten, weil es keine gibt. Aber wie Osit in einer emotionalen Szene feststellt, hat der Prozess ihm „viel Empathie beigebracht“ – etwas, das die Show, trotz all ihres großartigen Auftretens, „zu zerstören versuchte“.