Der Pinguin im Zentrum von The Penguin Lessons, einem neuen Film von Peter Cattaneo, ist nichts, wenn nicht fleißig. Der Film, adaptiert aus dem Memoir von Tom Michell aus dem Jahr 2015, nutzt die politische Turbulenz in Argentinien im Jahr 1976 als Hintergrund für die persönliche Transformation eines Englischlehrers an einer Jungenschule. Michell (Steve Coogan) ist ein fauler Grantler, als er einen ölverschmierten Magellan-Pinguin von einem Strand in Uruguay rettet, um eine attraktive Frau zu beeindrucken. Sie geht, aber er bleibt mit dem Vogel zurück, den er ordnungsgemäß Juan Salvador nennt, und der ihn ausreichend aufweicht, um eine Bindung zu Schülern und Kollegen aufzubauen, vergangene Traumata zu verarbeiten und politischen Idealismus wiederzubeleben.
Natürlich gibt es Hürden für Juan Salvador zu überwinden, bevor die zwischenartliche Freundschaft ihre Flügel ausbreiten kann. Michell versucht verschiedene Methoden, um seinen neuen Kumpel loszuwerden, nur damit dieser so entschlossen zurückwatschelt, dass Michell widerwillig den Pinguin über die argentinische Grenze transportiert und ihn auf der Terrasse des Colleges installiert. Ein Perspektivenwechsel auf die Reize seines neuen Mitbewohners wird durch einen Zustrom von Besuchern jeden Alters erleichtert. Mitarbeiter und Schüler erfreuen sich gleichermaßen daran, ihm Sprotten zu füttern und – was noch wichtiger ist – in ruhigen Momenten dazu gebracht werden, sich zu entlasten.
In seinem Memoir sinnierte Michell über die Anziehungskraft eines stillen, aber verständigen Publikums. „Wie bei jedem guten Pastor oder Patrizier war Juan Salvador ein so guter Zuhörer, der geduldig alles aufnahm, was ihm gesagt wurde, von Beobachtungen über das Wetter bis hin zu Herzensgeheimnissen. Er unterbrach nie. Er sah den Menschen direkt in die Augen und hörte immer so aufmerksam zu, dass seine Gäste geneigt waren, mit ihm auf gleicher Augenhöhe zu reden.“
Der Film ist der neueste in einem bemerkenswert langlebigen Subgenre: Ein Mann in oder kurz vor dem mittleren Alter erlebt dank eines Tieres, das er anfangs auf Distanz gehalten hat, eine starke emotionale Erweckung. Unkonventionelle Variationen des Subgenres führen uns in die Beziehung ein, wenn sie bereits Fahrt aufgenommen hat, aber für diejenigen, die mit Startschwierigkeiten beginnen, liegt ihr Geheimnis in der heimlichen psychologischen Macht. Während es verlockend ist, sich auf die oberflächlichen Reize von, sagen wir, Channing Tatum als Jackson zu konzentrieren, der in Hunden (2022) die Kosten seines Militärdienstes mit Hilfe eines Hundes konfrontiert, oder auf die bedrohliche Einrichtung von Nicolas Cage als Robin, der sich 2021 mit einem virtuosen Trüffelschwein in Pig in den Wald zurückzieht, könnten diese Filme mehr darüber offenbaren, wie Männern beigebracht wird, sich selbst zu handhaben, als man auf den ersten Blick erkennen könnte.
„Für einige Männer fühlt sich die Welt nicht wirklich sicher an, um sich zu verbinden“, sagt Dr. Chris Blazina, Psychologe und Mitautor einer Studie von 2019, Verbergen und Maskieren Männer ihre emotionale Bindung an Tiergefährten? Der Einfluss einer prekären Männlichkeit auf die Bindungen von Männern zu ihren Hunden. Blazina glaubt, dass viele Männer ihre Bindung zu ihrem Hund als sicherer empfinden als ihre engsten menschlichen Beziehungen, insbesondere im mittleren Alter und darüber hinaus.
Er verdeutlicht, wie wichtig eine Beziehung wie diese sein kann, indem er sagt, dass ein Mangel an sozialer Verbindung genauso gefährlich ist wie das Rauchen von 15 Zigaretten pro Tag. „Wir brauchen Verbindung nicht nur, um aufzuwachsen, sondern auch im Laufe unseres Lebens, um als ganze Menschen zu gedeihen“, sagt er und vertritt die Theorie, dass eine liebevolle Beziehung zu einem Haustier für Männer, die ansonsten zur emotionalen Distanz neigen, eine Lebensader sein kann. „Sie können sich an Tiergefährten als Freund oder Familienmitglied wenden, und es hilft. Es ist nicht das Komplettpaket, aber es hält einige Männer auf eine Weise aufrecht, dass sie nicht aufhören, sich zu verbinden.“ Männer sind anfällig für eine enge Bindung zu einem Tier, glaubt Blazina, weil es eine Beziehung ist, die sich privat entfalten kann, während sie in der Öffentlichkeit ihre Bedeutung herunterspielen können.
Zurück in der Filmwelt finden Tom, Jackson und Robin heraus, dass in dem nicht urteilenden Raum, den ihre Haustiere bieten, unterdrückte Gefühle auftauchen und sie ihre Emotionen vollständiger ausleben. Dies führt dazu, dass sie authentischer und tiefer mit den Menschen um sie herum in Verbindung treten. Wie Blazina sagt: „Wir sind darauf programmiert, uns zu verbinden. Manchmal schaffen wir es als Menschen so gut, Barrieren aufzubauen, die sagen, dass wir das nicht brauchen. Und bei Hunden kann es etwas einfacher sein.“
Die Beziehung zwischen Männern und Hunden hat einen besonderen Stellenwert im Kino und in der breiteren Kultur, sei es in der gesamten John Wick-Franchise (2014-), die die wahren Farben der Menschen in The Call of the Wild (1997) aufzeigt oder eine Hingabe zeigt, die nicht einmal der Tod stoppen kann, wie in der rührseligen Geschichte Hachiko – Eine wunderbare Freundschaft (2009). Es ist nicht immer der Fall, dass ein Hund seinen Herrn überlebt: tatsächlich wird ihr Ableben so oft instrumentalisiert, um einem unterdrückten Helden zu helfen, mit Trauer umzugehen, dass die Website „Stirbt der Hund?“ erstellt wurde, um sensiblen Zuschauern zu helfen, sich im filmischen Umfeld zurechtzufinden. Wie Rudyard Kipling es in seinem Gedicht von 1909, Die Macht des Hundes, ausdrückte: „Brüder und Schwestern, ich warne euch / Euer Herz nicht einem Hund zu geben, der es zerreißen soll.“
Hunde tauchen tendenziell in gefühlvollen Dramen oder Familienfilmen auf. Affen hingegen werden als ungezogene Kinder infantilisiert, wie in Monkey Trouble (1994) und (um ins Fernsehen zu gehen) Friends (1994-2004), oder ihre humanoiden Merkmale werden ausgenutzt, um sie als Bedrohung für die Zivilisation zu positionieren, wie in King Kong (1933) oder Planet der Affen (1968) und ihren vielen Spin-offs und Neuauflagen.
Kreaturen-Features, wie die oben genannten, mögen die Bestien als Schurken einführen, kommen aber letztendlich zu der Erkenntnis, dass der Mensch eine größere Bedrohung darstellt und Tiere verborgene Tiefen haben. Dies stimmt mit einer Reflexion überein, die Michell gegen Ende seines Memoirs ausdrückte. Nachdem er viel Zeit damit verbracht hatte, auf seinen Reisen durch Südamerika Menschen zu treffen, erkannte er: „Ich hätte mich ihnen nie so geöffnet, wie ich es bei Juan Salvador musste, und das galt für alle, die ihm begegneten. Wie konnte es sein, dass ein Pinguin den Menschen, deren Leben er berührte, so viel Trost und Ruhe brachte? Warum gingen sie auf seine Terrasse und öffneten ihm ihre Seelen, als hätten sie ihn ein Leben lang gekannt, behandelten ihn wie einen echten Freund, auf den man sich in der Not verlassen konnte?“
Während die Geheimnisse lebensverändernder Bindungen zu Tieren in einem Artikel nicht vollständig zusammengefasst werden können, gibt es eine ansteckende Qualität in diesem Subgenre des Kinos. Wenn man Coogan langsam dabei zusieht, wie er das schützende Gefieder seines Charakters ablegt, um einen aufrichtigen und verletzlichen Mann zu enthüllen, schafft dies emotionalen Raum für den Zuschauer, um so zu empfinden wie Michell. Es mag die entgegengesetzte Rolle zu Juan Salvador einnehmen (sprechen anstatt zuhören), aber dennoch kann das Kino eine sichere Anlaufstelle für unsere unterdrückten Emotionen bieten.