In this field of work, a common question people ask is: “Out of all the individuals you have interviewed and written about, who was the most inspiring?” Whenever this question arises, my mind often drifts back to a day ten years ago when I drove around the south side of Chicago with Theaster Gates, a radical potter, revolutionary urban planner, guerrilla archivist, and situationist gospel singer.
During our time together, Gates, then 41, exuded charisma and intellectual curiosity. He was deep into a project to revitalize the neglected neighborhood where he resided, transforming it into a vibrant community of artists and creators. As a city planner and academic at the University of Chicago, Gates pondered a crucial question: why do real estate developers, lacking imagination and solely focused on profits, often dictate the transformation of rundown urban areas? Why not involve the citizens who truly care about these neighborhoods, those who grew up there and call it home?
Gates believed that craftsmanship and objects hold significance in a world dominated by technology and manipulation.
To address this question, Gates had started purchasing empty houses along his street years prior, using his savings and funds from selling his art creations. He transformed these houses into aesthetically pleasing spaces using reclaimed materials and repurposed furniture. One house became the Archive House, filled with art books, while the other, the Listening House, housed LPs from a local record shop. He also established a soul food kitchen and opened these spaces to the public.
This initial transformation sparked a rejuvenation in the neighborhood, inspiring residents to realize their capabilities. Gates employed craftspeople in his studio and ambitiously restored a former bank building, using innovative methods like selling bonds made from marble tiles to fund the project. His work was not about moving fast and breaking things, but rather about preserving and using agency to bring life to things.
The Listening House and Archive House in Chicago. Photograph: © Theaster Gates. Photograph © Sara Pooley, courtesy of White Cube Gallery
A decade later, I reunited with Gates at the White Cube gallery in London, where he was preparing a large-scale exhibition showcasing his current ideas. Amidst a new presidency, Gates unpacked his vision of making America great again through his exhibition, titled 1965: Malcolm in Winter: A Translation Exercise.
The exhibition reflects on the assassination of Malcolm X 60 years ago, seen through a unique perspective. Gates was inspired by the story of an elderly woman who approached him after a show in Tokyo, offering her late husband’s archive of Black-American history materials. This encounter led to the exhibition in Bermondsey, where pieces of this archive will be displayed alongside architectural sculptures and Japanese tea houses.
Gates believes his role as an artist is to tap into the energies of the moment and express them in the right tone, capturing the essence of the times. His work is a testament to the power of preservation and agency in creating meaningful change.
One after another, our leaders were assassinated in front of us. Sie haben Fred Hampton, Malcolm X getötet, sie haben Martin Luther King getötet, sie haben Bobby Kennedy getötet. Wenn Sie sich fragen, wie ich, über die Verbindungen zwischen Bürgerrechten und japanischer Keramik nachdenken, hat Gates mehrere Antworten. Jede formuliert Ideen über Qualität und Würde. Gates war der jüngste von neun Kindern, der erste Junge in der Familie. Seine Mutter war Lehrerin und sein Vater arbeitete als Dachdecker. Von seiner Mutter lernte er die Bedeutung von breitem Lesen, von seinem alten Mann die Bedeutung, auch unsichtbare Dinge, schmutzige Arbeiten, richtig und gut zu erledigen. Sein erster Plan war, Töpfer zu werden, und auf der Suche danach verbrachte er einige Monate im Alter von 25 Jahren in Tokoname, einem der alten Zentren der japanischen Keramik. „Ich dachte, ich sei ein ziemlich guter Fortgeschrittener“, sagt er, „aber als ich diese 90-jährigen Typen arbeiten sah, wurde mir klar, dass ich überhaupt nichts wusste.“ Diese Disziplin, die unwritten Standards des unbekannten Handwerkers, beeinflusste seine Arbeit und löste Verbindungen zu der Art von Rigor aus, die die Bürgerrechtsaktivisten, die er bewundert hatte, inspiriert hatte. Die Frage hier, sagt er und deutet um die Galerie, ist, wie man politische Werte in ästhetische Werte übersetzt. Ich bin kein Historiker, ich bin ein Künstler. Es ist meine Aufgabe, Dinge aufzuwecken. Wenn ich 13 Gemälde an die Wand gehängt hätte, wäre es viel geradliniger. Aber das, sagt er und zeigt auf die Kisten mit Archivmaterial, passt zu mir. Die Idee ist, diese Dinge zusammen zu entdecken. Es ist das Potenzial im Archiv, das ihn interessiert, wie Samen, die auf Regen warten, und die aufregende Materialität davon. Eine Institution würde diese Dinge sofort aus der Öffentlichkeit entfernen, sie in die Kellergewölbe eines Gebäudes bringen, um sie zu schützen. Aber das ist Aktivismus. Diese Dokumente wollen aktiv sein. Gates Civil Color Spectrum, 2023, aus Holz und stillgelegtem Feuerwehrschlauch. Foto: © Theaster Gates. Foto © White Cube. Und welcher bessere Moment für diese Wiederbelebung als diese Woche? In der Tat, sagt er. Als die Amtseinführung stattfand, betrachtete ich einen Teil dieser Geschichte. Und dachte darüber nach, wie Ermordung ein Mittel war, um Terror in die Bürgerschaft zu bringen. Einer nach dem anderen wurden unsere Führer vor unseren Augen ermordet. Sie haben Fred Hampton, Malcolm X getötet, sie haben Martin Luther King getötet, sie haben Bobby Kennedy getötet. Das ist eine Menge Schlachtung. Wenn die Leute dann heute zu mir sagen: Die Linke in Amerika ist so schwach. Nun, verdammt! Was wir sehen, ist, wie effektiv diese Sache war. Das waren die Menschen, die sagten, dass wir Rasseneinheit erreichen könnten, dass wir Solidarität erreichen könnten. Und das Regime sah das als Bedrohung und diese Männer wurden getötet. Er erhebt sich von seinem Schreibtisch und spricht über sein Thema. Es spielt keine Rolle, ob ich ein Künstler bin oder ein Historiker, der sich kümmert, ein Gesetzgeber, der fühlt, ein Liedermacher, der ein Gespür für die Dringlichkeit des Tages hat. Sie werden sich alle jetzt dabei finden, Dinge zu tun, die ein Kunsthistoriker als sozial engagiert bezeichnen könnte. Und dieses Engagement muss dazu dienen, diesen zeitgenössischen Allianzen von Regierung mit Konzernen und großer Technologie und Kommunikation zu widerstehen. Eine der Dinge, auf die Gates Kunst besteht, ist, dass es in einer Zeit, in der alles digitalisierter und manipulierter wird, ein grundsätzlich politischer Akt ist zu sagen, dass Handwerk wichtig ist, Objekte wichtig sind, handgemachte Dinge wichtig sind. Er öffnet eine der Kisten neben sich und reicht mir einen privat gedruckten Bürgerrechtskalender aus dem Jahr 1968 mit markierten historischen Ereignissen. Schau mal, sagt er. Es ist wie: Sie werden uns diese Dinge vergessen lassen, es sei denn, wir machen etwas Bleibendes daraus. Ich schlage die aktuelle Woche nach und werde daran erinnert, dass der Tag von Trumps Amtseinführung auch ein weitaus bedeutenderes Datum markierte: den jährlichen Feiertag, der Dr. Martin Luther Kings Geburtstag feiert. Der kleine Ruck ist eine Erinnerung, wie auch alle anderen Gegenwartsmomente. Trotzdem bleibt die Kunst von Gates immer, dringend, dass andere Vergangenheiten möglich waren, andere erträumte Zukünfte bleiben.