Das lustigste Runnig Gag in Die Frauen von Stepford, einem Horror-/Satirefilm über ein Dorf voller glamouröser Hausfrauen mit makellosen Küchen und gelassenen Grinsen, ist, dass die Männer alle völlig unterlegen sind. Sie sind wie die Nerds, die die Prom-Queens bekommen haben, außer dass selbst Nerds ein erwartetes Maß an Intelligenz und Persönlichkeit haben, egal wie sozial unbeholfen sie erscheinen mögen. Diese Langweiler sind besser als undurchsichtig zu verstehen: Einige von ihnen sind kahlköpfig und ein anderer hat einen Sprachfehler, aber sie sind hauptsächlich vereint darin, sich das sanfte Schönheitsideal zu fühlen, das ihre Gehälter als leitende Angestellte ihnen ermöglichen sollten. Als zwei neue Frauen in der Stadt eine Stepford-Frau in den Fängen der Leidenschaft belauschen – „Du bist der König, Frank!“ – wissen sie, dass etwas faul ist.
Adaptiert vom Roman des Schriftstellers Ira Levin als Nachfolger von Rosemary’s Baby, hat Die Frauen von Stepford in den 50 Jahren seit der Originalversion von 1975 ein robustes kulturelles Leben genossen, war aber immer eine stärkere Idee als ein Kunstwerk in irgendeiner Form. (Über die 2004er-Adaption, eine giftige Camp-Komödie mit Nicole Kidman, sollte man besser schweigen.) Es war ein direkter Einfluss auf den brillanten Horror-Komödie Get Out von Jordan Peele und den nicht ganz so brillanten Thriller Don’t Worry Darling von Olivia Wilde, die beide in „idyllischen“ Gemeinschaften spielen, die auf düsterer sozialer Ingenieurskunst basieren. Jemanden als „Stepford-Frau“ zu bezeichnen, ist zu einem bequemen Kurzhandbegriff für gefügige Frauen geworden, die die Bedürfnisse von Männern über ihre eigenen Wünsche und Ambitionen stellen. (Amy Dunne in Gone Girl bezeichnete solche rückwärtsgewandten Typen in ihrer „Cool Girl“-Rede.)
Als kulturelles Objekt bleibt Die Frauen von Stepford ein faszinierender Barometer für ein Land, das immer noch auf eine Frauenbefreiungsbewegung reagiert, die Geschlechterrollen neu definiert und konventionelle Beziehungen auf den Kopf stellt. Das Dorf Stepford ist ein Symbol des patriarchalischen Widerstands, das sich vorstellt, was passieren könnte, wenn alltäglicher Sexismus auf die äußerste Spitze getrieben würde. Was an dieser Fantasie besonders wirkungsvoll ist, ist die Idee, unabhängige, kosmopolitische Frauen in gefügige Hausfrauen umzuwandeln. Es reicht diesen Männern nicht, Fantasiebabes zu wollen. Sie wollen auch über den Fortschritt triumphieren.
Nach ihrem Durchbruch als junge Schauspielerin in zwei Meilensteinen der späten 60er Jahre, Die Reifeprüfung und Zwei Banditen, war Katharine Ross Mitte 30, als sie als Joanna Eberhart in Die Frauen von Stepford besetzt wurde, und sie konzentriert sich auf die Rastlosigkeit ihrer Figur. Joanna ist Mutter von zwei kleinen Kindern und mit Walter (Peter Masterson), einem langweiligen, aber stabilen Geschäftsmann verheiratet, der sie dazu gebracht hat, Manhattan für dieses Dorf in Connecticut zu verlassen. Sie mag die Stadt und möchte eine erfolgreiche Fotografin sein, aber die Zeit für diesen Traum läuft ab und sie scheint nicht die Energie zu haben, um mit Walter über die Flucht in den Raum und die Ruhe von Connecticut zu streiten.
Aber einmal in Stepford angekommen, wird Joanna schnell von den herausgeputzten Frauen in Rüschenkleidern beunruhigt, die schöne Häuser haben und tolle Rezepte und Haushaltsprodukte empfehlen können, aber sonst leere häusliche Göttinnen sind. Schließlich findet sie in Bobbie (Paula Prentiss) eine weitere unabhängige Denkerin, und die beiden versuchen, eine Fraueninitiative als Antwort auf den Stepford Men’s Association zu gründen, eine geheime Organisation, die Walter als neuestes Mitglied geworben hat. Eine Reihe bizarrer Vorfälle führen Joanna und Bobbie dazu zu glauben, dass etwas Beunruhigendes mit den anderen Frauen in Stepford passiert ist, aber sie müssen die Verschwörung entwirren, bevor sie sie entwirrt.
Das Drehbuch stammt vom hochgelobten Drehbuchautor William Goldman, der den Oscar für Zwei Banditen gewann und ein Jahr später mit Die Unbestechlichen erneut gewinnen würde. Die Frauen von Stepford versucht als satirische Invasion der Körperfresser zu fungieren, aber der britische Regisseur Bryan Forbes (Séance an einem nassen Nachmittag) hat nicht die Energie dafür. Der Film ist weder so gruselig noch so lustig, wie er beabsichtigt ist, und bietet nur sporadisch verlockende Einblicke in das, was hätte sein können. Angesichts des Ausmaßes der Verschwörung – ganz zu schweigen vom immensen Gruselfaktor – sollte Die Frauen von Stepford vor Paranoia und Spannung knistern, aber Forbes‘ Instinkt ist es, alles herunterzuspielen. Nur die quirlige, schlagfertige Prentiss scheint die Aufgabe zu verstehen.
Doch diese herausragenden Momente reichen aus, um zu erklären, warum Die Frauen von Stepford nicht in Vergessenheit geraten ist. Die Sequenzen, in denen die Stepford-Frauen ausfallen, sind gleichzeitig urkomisch und beunruhigend, wie wenn eine einen Blechschaden im Lebensmittelgeschäft herunterspielt, indem sie dieselbe Zeile in einer Schleife wiederholt („Das ist alles so albern“) und dies auch auf einer Party tut, wenn sie den Gästen sagt: „Ich werde sterben, wenn ich dieses Rezept nicht bekomme“, und es scheint buchstäblich wahr zu sein. Und obwohl Joannas Suche nach der Wahrheit nicht das nervenaufreibende Ereignis ist, das Forbes sich wünscht, ist ihre Konfrontation mit ihrem eigenen Ebenbild ein unvergesslicher Schock. Ihr Doppelgänger ist „perfekt“ dazu geeignet, ihre Persönlichkeit und Seele herauszuziehen und nur ihren verfügbaren Körper zu behalten.
Dass keine Frauen an irgendeiner Version von Die Frauen von Stepford beteiligt waren, erklärt auch einige seiner Probleme. So sehr die Geschichte darüber handelt, was Misogynisten von ihren Partnern wollen – „Ich schaue gerne Frauen bei kleinen häuslichen Aufgaben zu“, sagt der Anführer der Männervereinigung – gibt es einen Grund, warum Feministinnen die Version von 1975 nicht angenommen haben und warum kürzlich von Frauen inszenierte Filme wie Don’t Worry Darling und Barbie den Stepford-Einfluss für ihre eigenen Zwecke genutzt haben. Nach einem halben Jahrhundert bleibt Die Frauen von Stepford eine großartige Idee, die ständig eine Überarbeitung benötigt.