Der amerikanische Fotograf Peter van Agtmael erlebte im Alter von 19 Jahren einen lebensverändernden Moment, als er auf eine Kopie von Magnum Degrees stieß, einem Fotobuch aus dem Jahr 2000 mit dramatischen Bildern aus dem vorherigen Jahrzehnt. „Ich erhielt eine sofortige Bildung in der Schönheit, Gewalt, Mystik, Komplexität und Einfachheit der Fotografie“, schreibt er in seinem Nachwort zu Magnum America, einem viel größeren, geheimnisvolleren und komplexeren Kompendium von Fotografien, das neun Jahrzehnte umspannt, von der Nachkriegszeit der 1940er Jahre bis heute.
Magnum wurde 1947 als Genossenschaft von einer Gruppe renommierter Kriegsfotografen, darunter Robert Capa und Henri Cartier-Bresson, gegründet. Die genossenschaftliche Struktur war anfangs ein Spiegelbild des stoischen Nachkriegs-Optimismus seiner Gründer angesichts der Schrecken und Traumata, die sie erlebt hatten, aber auch ihres gemeinsamen Geistes der kreativen Unabhängigkeit.
Magnum America verfolgt die oft turbulente Reise der Nation von den vorsichtig optimistischen Nachkriegsjahren bis zur existenziellen Angst des gegenwärtigen politischen Moments, in dem die Demokratie selbst auf der Kippe steht. Obwohl von gefeierten Porträts und Beobachtungsserien über das gewöhnliche amerikanische Leben unterbrochen, ist es der harte Fotojournalismus, der fesselt, von Capas verschwommenen, aber kraftvollen Bildern von der Landung am D-Day am Omaha Beach bis zu Van Agtmaels Berichterstattung aus dem Auge des Sturms während der Belagerung des Kapitols durch Trump-Anhänger im Jahr 2021.
Van Agtmael und sein Mitredakteur, die Kuratorin und feministische Akademikerin Laura Wexler, haben nicht versucht, eine definitive visuelle Geschichte der Vereinigten Staaten zu schaffen, die sich durch die Objektive von Magnum-Fotografen spiegelt, sondern stattdessen geschickt Ideen von Geschichte, Kultur, Mythos und nationaler Identität erforscht. Das Buch umfasst 600 Bilder – einige berühmt, einige relativ unbekannt – aus insgesamt 227.450 ausgewählt. Die Auswahl hier spiegelt diese Mischung wider, konzentriert sich aber auf Bilder von Konflikten und politischem Drama, die für den heutigen aufgeheizten Zeitpunkt vor den Wahlen relevant sind.
Das Buch ist auch eine aufschlussreiche Sozialgeschichte von Magnum selbst: dem Ideal und der oft problematischen Realität. Zu lange spiegelte es die überwiegend weiße, männliche Welt des Fotojournalismus wider, wobei die Ausnahmen Pioniere wie Eve Arnold, Martine Franck, Inge Morath und später Susan Meiselas waren. Und obwohl Magnum-Fotografen einige der unvergesslichsten Bilder des schwarzen Bürgerrechtskampfes in den 1960er Jahren gemacht haben, wurde es erst 1988, als Eli Reed der erste schwarze Fotograf wurde, der zu Magnum stieß. Diese Ironie wurde lange Zeit nicht bemerkt. Heute ist Magnum eine vielfältige Organisation, aber auch ihre Relevanz – und damit die Rolle des Fotojournalismus – steht in einer Welt von unerbittlicher Bilderzeugung und sofortiger Bildverbreitung auf dem Spiel, einer Umgebung, die für ihre Gründer unvorstellbar war. Die fortlaufende Katastrophe im Gazastreifen dringt täglich in unser Bewusstsein, wo lokale Fotojournalisten sowie gewöhnliche Menschen mit Mobiltelefonen unter großem Risiko Zeugnis ablegen mitten in einer anhaltenden humanitären Katastrophe. Kein Fotojournalist von Magnum oder einer anderen westlichen Fotoagentur hat vom Gazastreifen berichtet, weil Israel sich weigert, auch eingebettete Mitglieder der internationalen Medien zuzulassen. Die integrale Handlung des Zeugnisablegens, die im Kern von Magnums kollektivem Wesen liegt, bleibt dennoch genauso kraftvoll. Das nächste große Rückblickband mit Magnum-Bildern wird einen Weg finden müssen, sich mit diesem Dilemma auseinanderzusetzen.