Die Beschwerde, dass es zu viele Bücher gibt, ist keine neue. „Mein Sohn, sei gewarnt: Von vielen Büchern gibt es kein Ende“, heißt es in einem Vers aus dem Buch Kohelet, das mindestens 2.000 Jahre vor der Erfindung der Druckerpresse geschrieben wurde. Nun hat sich auch der Bestsellerautor Bill Bryson in den jahrtausendealten Chor eingereiht. Allein in Großbritannien werden jährlich 200.000 Bücher veröffentlicht, „mehr Bücher, als man jemals lesen könnte“, sagte der Autor von „Notes from a Small Island“ der Times. Er ist sich nicht sicher, ob das Wachstum des Self-Publishing, insbesondere, „eine gesunde Entwicklung“ ist. Er sagte, dass er „viele selbstveröffentlichte Bücher zugeschickt bekommt, und die meiste Zeit handelt es sich einfach um das Leben einer anonymen Person und ist von keinem Interesse.“ Bryson hat nicht Unrecht, dass das Self-Publishing maßgeblich zum Buchberg beigetragen hat. Im Jahr 2023 wurden mehr als 2,6 Millionen Bücher selbstveröffentlicht – viele davon werden auf der dominierenden Plattform, dem Kindle Direct Publishing von Amazon, hochgeladen – und sie können nicht alle Meisterwerke sein. Dennoch ist die Idee, dass Self-Publishing das Vorrecht von hoffnungslosen Hobbyisten ist, die Bücher produzieren, die niemand lesen möchte, mindestens ein Jahrzehnt veraltet. Die Liebesromanautorin Colleen Hoover hat ihr Publikum durch Self-Publishing aufgebaut und hat mittlerweile rund 20 Millionen Bücher verkauft. Sarah J Maas, die 2024 weltweit meistverkaufte Autorin, begann damit, ihre „Romantasy“-Fiktion auf FictionPress.com zu veröffentlichen, als sie 16 Jahre alt war. Freida McFadden, die äußerst erfolgreiche Schriftstellerin psychologischer Thriller, behauptet, 60% ihres Einkommens über KDP zu erzielen und weiterhin selbst zu veröffentlichen, auch wenn etablierte Verlage sie suchen. „Es gab von Anfang an diese Verdächtigungen gegenüber selbstveröffentlichten Autoren“, sagt Kathryn Taussig von Storm, einem neuen Typ digitaler Verlage, die von dem profitieren, was sie als „Revolution“ im Self-Publishing beschreibt. „Es herrscht die Wahrnehmung, dass die Qualität fehlt. Aber man muss nur auf die Bestsellerlisten schauen.“
‘Man muss nur auf die Bestsellerlisten schauen’ … Sarah J Maas. Foto: Beowulf Sheehan/Bloomsbury Tatsächlich haben selbstveröffentlichte Autoren es ermöglicht, genau die Art von Büchern anzubieten, die die Leute lesen möchten, argumentiert Natalie Butlin, Creative Insights Director bei Bookouture, dem führenden digitalen Verlag des Vereinigten Königreichs (der jetzt Teil von Hachette ist). „Es gibt selbstveröffentlichte Autoren, die Millionen verdienen, von denen man jedoch noch nie gehört hat“, sagt sie. Das Modell war besonders erfolgreich darin, Fans von Genres anzusprechen, die von etablierten Verlagen übersehen wurden (zum Beispiel LGBTQ+ Romane und Romantasy) oder Trends, die als vorbei angesehen werden (wie psychologische Thriller oder dystopische Jugendliteratur). Multimillionen-Verkäufe sind natürlich Ausreißer – aber genauso Bryson in der Welt des traditionellen Verlagswesens. Butlin glaubt, dass der eigentliche Vorteil des Self-Publishing darin besteht, dass es Autoren ermöglicht, in der Mitte des Marktes komfortable Einkommen zu erzielen. Eine Umfrage von 2023 unter 2.000 selbstveröffentlichten Autoren des Verbands der unabhängigen Autoren ergab, dass fast die Hälfte einen Umsatz von über 20.000 US-Dollar erzielte und 28% mehr als 50.000 US-Dollar verdienten – weit mehr als die große Mehrheit der traditionell veröffentlichten Autoren. „Wenn man ein Buch schreiben kann, das die Leute lesen möchten, und es gut verpackt, kann man 25.000 bis 30.000 Pfund pro Buch verdienen“, sagt Butlin. „Das ist wirklich keine unrealistische Erwartung.“ In der Zwischenzeit erhalten traditionell veröffentlichte Autoren eine Vorauszahlung, die in der Regel in Raten gezahlt wird: beim Vertragsabschluss, nach Einreichung des endgültigen Manuskripts und bei der Veröffentlichung. Die Höhe der Vorauszahlungen variiert je nach Autor, aber ein Debütautor kann in der Regel insgesamt zwischen 5.000 und 10.000 Pfund erwarten. Danach sehen viele Autoren „nie mehr Geld“, sagt Butlin – Tantiemen werden nur gezahlt, wenn der Vorschussbetrag durch den Buchverkauf wieder eingenommen wurde. Das Self-Publishing-Modell ist natürlich nur dank digitaler Technologie möglich. Die meisten Self-Publishing-Bemühungen betreffen E-Books (Druck-on-Demand-Dienste sind relativ spezialisiert) und der eigentliche Motor ist Kindle Unlimited, der Abonnementdienst von Amazon, der es Lesern ermöglicht, 20 Titel gleichzeitig für 9,49 Pfund pro Monat herunterzuladen und Autoren basierend auf der Anzahl der gelesenen Seiten zu bezahlen – ein Modell, das Ähnlichkeiten mit dem Minuten-gesehenen-Umsatzsystem von YouTube aufweist. Die erfolgreichsten selbstveröffentlichten Autoren sind äußerst geschickt darin geworden, Seiten zu lesen, sagt Taussig – in vielen Fällen beschäftigen sie genau dieselben freiberuflichen Redakteure, Coverkünstler und Formatierungswerkzeuge wie traditionelle Verlage. Aber ihr eigentlicher Vorteil, sagt sie, ist die „Feedback-Schleife“, in die sie mit ihren Lesern eintreten können. „Diese Autoren hören wirklich darauf, was ihre Leser fast in Echtzeit sagen. Sie überlegen, auf welche Charaktere ihre Leser reagieren und wie sie diese mehr einbeziehen können. Es ist eine Art Einbahnstraße, in der traditioneller Verlag nicht funktioniert. Deshalb waren sie so erfolgreich. Und sie behalten viel mehr von dem Geld, das sie verdient haben.“ Die Kehrseite dieser Medaille sind jedoch fallende Autorenerlöse in der traditionellen Industrie. Die Authors’ Licensing and Collecting Society berichtete 2022, dass das mittlere Einkommen von Vollzeitautoren seit 2006 um rund 60% auf nur noch 7.000 Pfund pro Jahr gesunken war. Ross Raisin, ein gefeierter britischer Romanautor, beschrieb kürzlich die ernüchternde Erfahrung, seinen vierten Roman „A Hunger“ zu veröffentlichen, der positive Kritiken erhielt – nur um von einer großen Buchhandelskette zu hören, dass sie keinen Platz für ihn in ihren Regalen hätten. Tatsächlich könnte man argumentieren, dass die „Big Five“ der etablierten Verlage – Penguin Random House, Hachette, HarperCollins, Simon & Schuster und Macmillan – eher der Überproduktion schuldig sind. Butlin begann ihre Karriere als Literaturagentin, wurde aber desillusioniert, dass die Verlagsbranche nicht aus den Lektionen der Musikbranche gelernt hatte, die durch die digitale Technologie vollständig gestört worden war. Sie empfand, dass das Self-Publishing mehr Chancen bot. „Traditionelle Verlage geben den Großteil ihres Marketingbudgets für die Bücher aus, die die höchsten Vorschüsse erhalten haben, und so gut wie nichts für diejenigen, die das nicht haben – also haben die meisten Bücher keine echte Chance“, sagt sie. „Man kann relativ vernünftig schätzen, was sich verkaufen wird, aber es ist immer noch im Wesentlichen Glücksspiel.“ Verlage werden am Ende mit einigen enormen Erfolgen enden, die die Verluste ausgleichen, aber das bedeutet, dass viele Autoren sich schuldig fühlen, wenn ihre Bücher nicht verkauft werden. James McConnachie, Redakteur der „Author“, der von der Society of Authors, der größten Schriftstellervereinigung des Vereinigten Königreichs, herausgegeben wird, zeichnet ein ähnliches Bild. „Es werden viel mehr Bücher veröffentlicht, als je erfolgreich sein könnten“, sagt er. „Das ist hauptsächlich ein Ergebnis der Unvorhersehbarkeit der Leser. Niemand kann nur Bestseller veröffentlichen, also ist die Verlagsbranche zwangsläufig auf ein Modell der Überproduktion ausgerichtet. Zu viele Verlage kaufen viele Bücher und veröffentlichen sie relativ billig, investieren zu wenig in Lektorat oder Marketing und lagern einen Großteil des Risikos an die Autoren aus.“ Die Mühe ist jedoch, dass das Modell für die Verlage irgendwie funktioniert, sagt McConnachie. „Die Branche ist nicht kaputt“, sagt er und verweist auf die äußerst gesunden Gewinne der großen fünf Verlage. „Aber das Modell beruht auf dem Ungleichgewicht zwischen dem Anteil des Autors und des Verlags. Das ist einer der Gründe für das Wachstum des Self-Publishing. Es kann sich so anfühlen, als ob man einen faireren Anteil erhält, besonders wenn Vorschüsse und Tantiemenraten so niedrig sind und traditionelle Autoren sowieso einen Großteil des Marketings machen.“ Dennoch ist das Self-Publishing bei weitem kein Allheilmittel. Es gedeiht im kommerziellen Bereich, aber literarische Fiktion und Kinderliteratur – die stärker auf physische Bücher und Kritikerlob angewiesen sind – haben noch keine Nische gefunden. Es ist gut darin, zu liefern, was die Leser wollen, aber nicht das, was sie herausfordern könnte – es gibt auch viele schlecht lektorierte, trendverfolgende Titel, die darauf abzielen, flüchtige Trends auf KDP auszunutzen. Obwohl traditionelle Verlage nicht frei von der Produktion saisonaler, trendgetriebener Bücher sind: Wir haben HarperCollins die „Pumpkin Spice Café“-Serie zu verdanken. Ernsthafter noch, niemand, mit dem ich spreche, hat eine überzeugende Antwort darauf, was passiert, wenn Amazon tut, was Technologieplattformen unweigerlich tun, nämlich ihre Kunden für mehr Geld ausquetschen. McConnachie glaubt, dass die Branche bereits von Ungerechtigkeiten geprägt ist. „Es ist ein bisschen wie ein YouTuber zu sein. Jeder glaubt, dass er einer der wenigen sein wird, die viel Geld verdienen. In Wahrheit füttert die überwältigende Mehrheit nur die Maschine, während der Kanal – in diesem Fall Amazon – ein Vermögen damit verdient, den langen Schwanz auszubeuten.“ Vorläufig scheint es jedoch kaum schlimm zu sein, dass es verschiedene Möglichkeiten gibt, wie Autoren Geld verdienen können. „Es zwingt traditionelle Verlage dazu, härter zu arbeiten“, sagt Isobel Akenhead, Verlagsleiterin des unabhängigen Verlags Boldwood Books. „Sie können nicht mehr untätig sein, weil sie nicht mehr die Torwächter sind. Sie konkurrieren nicht nur mit anderen Verlagen. Sie konkurrieren mit Autoren, die sie nicht unbedingt mehr brauchen. Ich denke, das ist eine großartige Sache. Es gibt mehr unterschiedliche Stimmen, mehr Arbeiterklasse-Autoren, mehr Menschen, die die Verlagstore nicht passieren würden, die Leser finden.“ Es wird immer Menschen geben, die denken, dass es zu viele Bücher gibt – aber es ist nicht so, als ob jemand gezwungen wird, sie zu lesen.