Ein Monat bevor sie im Alter von 39 Jahren am 3. August 1964 an Komplikationen der Autoimmunerkrankung Lupus starb, schrieb die amerikanische Schriftstellerin Flannery O’Connor aus ihrem Zuhause in Milledgeville, Georgia, an ihre regelmäßige Korrespondentin, die Akademikerin und Nonne Schwester Mariella Gable: „Der Wolf, fürchte ich, ist drinnen und zerstört alles.“
Der „Wolf“, auf den O’Connor sich bezieht, ist ihre Krankheit, deren Name aus dem Lateinischen stammt. Die Krankheit kann mild sein, aber in ihrer schlimmsten Form ist sie systemisch und verursacht nicht nur Entzündungen, chronische Müdigkeit, Muskelschwäche und Hautausschläge, sondern auch dauerhafte Gewebeschäden. In ihren letzten Jahren konnte O’Connor nur noch mit Hilfe von Krücken herumlaufen und sich um ihre geliebten Pfauen kümmern. „Ich kann eine Stunde am Tag schreiben, und meine Güte, wie ich diese Stunde liebe. Ich verschlinge sie, als wäre es Filet Mignon.“
Vor der Diagnose im Alter von 25 Jahren war O’Connor eine talentierte Absolventin mit einem MFA von der renommierten University of Iowa Writers‘ Workshop und hatte einen begehrten Aufenthalt in der Yaddo-Künstlerkolonie im Bundesstaat New York abgeschlossen. Ein Entwurf ihres ersten Romans, der 1952 als Wise Blood veröffentlicht und 1979 von John Huston verfilmt wurde, gewann einen Preis; sie war in die literarische Szene von New York City involviert, hatte einen Agenten und war enge Freundin des Dichters Robert Lowell und anderer aus seinem Kreis. Sie lebte auch eine Weile in Connecticut bei dem Klassiker Robert Fitzgerald und seiner Frau Sally, die später The Habit of Being (1979) herausgeben sollte, ein umfangreicher Band von O’Connors Korrespondenz. Der angesehene Verleger Robert Giroux hatte sie von Anfang an im Auge: er blieb ihr lebenslanger Herausgeber.
Ihre Krankheit zwang O’Connor im Jahr 1951 zurück in den von ihr als „Christ-verfolgt“ bezeichneten Süden, um bei ihrer verwitweten Mutter, Regina Cline O’Connor, zu leben und von ihr versorgt zu werden. Sie ließen sich schließlich auf Andalusia nieder, dem Sommerhaus der Familie O’Connor, einem Arbeitsbauernhof etwas außerhalb von Milledgeville, Georgia, in einem großen weißen klassischen südlichen Haus direkt aus einem Tennessee Williams-Stück, komplett mit Veranda für Schaukelstühle. Das Anwesen ist jetzt ein Museum, das O’Connors Arbeit und Erbe bewahrt. Das Land war früher eine Baumwollplantage; O’Connor sezierte ihre Erziehung im von Jim Crow geprägten, segregierten Süden in sarkastischen Geschichten über heuchlerische, rassistische und gottlose Südstaatler, wobei sie zuweilen in ihren Briefen auch unverdauliche persönliche Ansichten offenbarte – „die Gewohnheit des Vorurteils“, wie der Kritiker Paul Elie in einem 2020 in der New Yorker erschienenen Essay mit dem Titel „How Racist Was Flannery O’Connor?“ schrieb.
Mary Flannery O’Connor wurde am 25. März 1925 in Savannah, der ältesten Stadt Georgias, als einziges Kind des Immobilienmaklers Edward Francis O’Connor und Regina Cline, einer Angehörigen einer alten Südstaatenfamilie, geboren. Von irischer Abstammung, war das katholische Bekenntnis der O’Connors eine Minderheit im stark protestantischen Süden. Ihren ersten Geschmack von Ruhm hatte sie im Alter von fünf Jahren in einem Pathé-Newsreel, das ein Huhn zeigte, das „Mary O’Connor“ beigebracht hatte, rückwärts zu laufen. „Ich war nur dabei, dem Huhn zu helfen, aber es war der Höhepunkt meines Lebens. Alles seitdem war ein antiklimaktischer“, scherzte sie. Das entschlossene Huhn, das rückwärts lief, um vorwärts zu kommen, ist eine verlockende Metapher für O’Connors eigene Ausdauer. Es vermittelte ihr eine „Liebesaffäre“ mit Vögeln, die scheinbar die meisten menschlichen Interaktionen übertraf. Immer selbstironisch beschrieb sie sich selbst als „pigeon-toed child with a receding chin and a you-leave-me-alone-or-I’ll-bite-you complex“, eine Haltung, die in ihren sarkastischen, trockenen Briefen, ihrer witzigen Fiktion und den Cartoons, die sie für ihre Studentenzeitung am Georgia Women’s College (heute Georgia State University) zeichnete, offensichtlich war, wo sie 1945 einen BA in Soziologie und Literatur erwarb. Zu diesem Zeitpunkt war O’Connors Vater Anfang 1941 an dem Lupus gestorben, den seine Tochter erben würde. Mutter und Tochter blieben in ihrer zwiespältigen, voneinander abhängigen Beziehung zurück. Bemerkenswert ist, dass keiner von O’Connors Briefen an Regina jemals veröffentlicht wurde.
O’Connors literarische Ambitionen würden sich trotz des Fortschreitens ihrer Krankheit nicht völlig zerschlagen, aber ironischerweise war es ihre begrenzte Energie, die sie zu einer der originellsten Kurzgeschichtenschreiberinnen des 20. Jahrhunderts machte, ihre scharfe und verstörende moralische Vision der Menschheit getrieben von einem frommen, wenn auch unkonventionell ausgedrückten, katholischen Glauben. „Wenn Sie davon ausgehen können, dass Ihr Publikum die gleichen Überzeugungen hat wie Sie, können Sie sich ein wenig entspannen… wenn Sie davon ausgehen müssen, dass es das nicht tut, dann müssen Sie Ihre Vision durch Schock deutlich machen – für die Schwerhörigen schreien Sie, und für die fast Blinden zeichnen Sie große und schockierende Figuren“, schrieb sie.
O’Connors oft brutale Fiktion, mit ihren verzerrten, unnatürlichen Charakteren, wird in der Regel als „südlicher Gothic“ kategorisiert, ein Begriff, der 1935 von der Schriftstellerin Ellen Glasgow abschätzig geprägt wurde, um die „rückständige“ und „exzentrische“ Fiktion von Schriftstellern wie William Faulkner zu beschreiben. Faulkner war zweifellos ein großer Einfluss auf O’Connor (und er bewunderte Wise Blood), ebenso wie der Meister des Grotesken Edgar Allan Poe, der katholische französische Romancier François Mauriac und ihre zeitgenössische Katherine Anne Porter. O’Connors eigener Einfluss ist in späteren Schriftstellern wie Shirley Jackson, CE Morgan und Joyce Carol Oates zu erkennen.
Ihre Charaktere schweben irgendwo zwischen Opfer und Schurke: ihre Schicksale sind vorherbestimmt; sie scheinen keinen freien Willen zu haben. In ihrer wahrscheinlich bekanntesten und am häufigsten anthologisierten Geschichte, A Good Man Is Hard to Find (1953), trifft eine schwatzhafte, kontrollierende Großmutter auf ihr schreckliches Gegenüber im Misfit, dem mörderischen Anführer einer entflohenen Sträflingsbande. Die alte Frau und die junge Familie ihres Sohnes – jeder auf seine eigene Weise unerträglich – werden nacheinander von der Bande erschossen, als sie auf einer Autoreise durch Georgia verunglücken – alles, weil die Großmutter darauf bestand, einen letzten Blick auf ein Haus zu werfen, an das sie sich aus der Vergangenheit erinnerte. „Der schreckliche Gedanke, den sie vor dem Unfall hatte, war, dass das Haus, an das sie sich so lebhaft erinnerte, nicht in Georgia, sondern in Tennessee war… Hinter ihnen klafften die Bäume wie ein dunkler offener Mund.“
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„Es sollte bei Ihnen ein gewisses Mitgefühl und Schrecken hervorrufen, auch wenn seine ernsthafte Art eine komische ist“, sagte O’Connor über diese Geschichte und forderte die Leser auf, die „Leichen“ zu ignorieren und sich auf die transformative „Handlung der Gnade“ zu konzentrieren, wenn die Großmutter sich zum Misfit ausstreckt, wie sich herausstellt, tödlich.
Was sollen wir heute von O’Connor halten, unfashionabel zu ihrer Zeit und kaum weniger zu unserer Zeit, 100 Jahre nach ihrer Geburt? Ihr Ruf wurde seit diesem Essay aus dem Jahr 2020 in der New Yorker getrübt, obwohl argumentiert wurde, dass Elies Enthüllungen nicht neu waren; die Briefe sind seit den späten 70er Jahren öffentlich zugänglich. Hilton Als schrieb 2001 über ihre schwarzen Charaktere: „Sie benutzte sie nicht als Gefäße des Mitleids oder des Spotts; sie zeichnete einfach – und komplex – aus dem Leben.“ Doch eine große Biografie von Brad Gooch (Flannery O’Connor: A Life, 2009) gesteht ein, dass sie privat, wie Joy Williams es in einer Rezension der New York Times ausdrückte, „eine Kennerin von rassistischen Witzen“ war.
O’Connor konnte widersprüchlich sein, sowohl für als auch gegen Integration argumentieren und gleichzeitig rassistische weiße Charaktere in Geschichten wie Revelation und Everything That Rises Must Converge karikieren. Dieser zutiefst problematische Aspekt veranlasste Regisseur Ethan Hawke dazu, bei der Verfilmung des jüngsten Biopics Wildcat zu zögern, in dem seine Schauspieltochter Maya die Rolle von Flannery spielt, neben Laura Linney als Regina. Hawke und Linney spielen auch die meisten Rollen in der Dramatisierung einer Auswahl von Geschichten. Die Darbietungen sind mitreißend, und Hawke verwandelt sich gekonnt in O’Connor – buschiges Haar und Augenbrauen, steinerne Brille, das charakteristische Lupus „Schmetterlings“-Erythem leuchtet über ihre Wangen. Enttäuschenderweise umgeht Wildcat die Frage nach dem Rassismus der Autorin, während es sich in das Mysterium und den Konflikt ihres religiösen Glaubens vertieft. In einem Brief von 1959 schrieb sie: „Was die Leute nicht erkennen, ist, wie viel Religion kostet. Sie denken, der Glaube sei eine große elektrische Decke, dabei ist er natürlich das Kreuz.“ O’Connor trug trotzig dieses Kreuz bis zum Ende.