Imagine the sound of having sex during a car crash or a gynaecological exam performed by identical twins, set to music. How about a man transforming into a grotesque human-insect hybrid? These are just a few of the challenges that composer Howard Shore has tackled in his collaboration with director David Cronenberg for over 40 years and in over a dozen films. While Shore, 78, is known for his award-winning Lord of the Rings score, it is his work on Cronenberg’s body-horror films like The Fly, Dead Ringers, and Crash that truly stand out. As part of a tribute to Shore’s work at the London Soundtrack festival, the duo will be screening their films and engaging in an onstage conversation. Ahead of this event and the release of their upcoming collaboration, The Shrouds, Cronenberg and Shore sat down to discuss their extensive body of work.
Both hailing from Toronto, how did your paths first cross?
Howard Shore: We had mutual friends and were introduced by Stephen Zeifman, a fellow Torontonian. I had seen David around town on his Ducati motorcycle and admired his style. There was something intriguing about him that caught my attention when I was just a teen.
David Cronenberg: I used to race motorcycles in a flashy red and white leather jumpsuit in the 80s. I even have photos to prove it!
Blood brothers … David Cronenberg and Howard Shore. Composite: Julien de Rosa/AFP/Getty Images; Christophe Abramowitz
Did you feel an immediate connection when you first met?
DC: Absolutely not! [Chuckles] But we became friends right away. Howard and I clicked effortlessly. We shared a local connection, knew each other well, and were both venturing into the world of film. It was a natural fit that has stood the test of time.
HS: I was familiar with David’s work from underground film festivals and midnight screenings. After scoring one film, I mustered the courage to ask him if I could work on The Brood. He graciously took on a young composer with limited experience.
How do you align creatively after working together for so long? Is there an immediate understanding in your early meetings, or do you discover the vision together each time?
DC: We don’t talk much! We seem to have a telepathic shorthand. For The Shrouds, we hardly communicated, yet Howard’s work was flawless and beautiful. I’m content with this system as collaboration means surrounding yourself with geniuses who make your job easier.
HS: We mostly discuss before recordings and occasionally after. Sometimes, we stumble upon surprises during overdubs, like on Naked Lunch, that yield the best results. It’s all about playing to the subtext and expanding the frame to capture the essence of the story.
Auto fiction … James Spader and Holly Hunter in Crash. Photograph: Columbia Tristar/Allstar
DC: Early on, we realized that a music track can enhance a scene beyond the obvious. Nowadays, many Netflix series rely on pounding music to dictate emotions, even during mundane moments. We believe music should delve deeper into the narrative rather than just serve as a mood indicator.
HS: By playing to the subtext, we aim to capture the essence of the story that lies beyond the surface. It’s about intuitively understanding what the scene requires and creating a musical landscape that complements it.
You worked together until The Dead Zone. Was there a reason for parting ways, David?
DC: It was due to an individual in the music department at Dino De Laurentiis’s organization who favored Michael Kamen for his connections with Pink Floyd. Although Michael did a great job, I still wonder how Howard would have approached it.
And Howard, how was scoring your first film without David, After Hours?
HS: David actually introduced me to Martin Scorsese, who invited us to his home for dinner. That’s how I got involved with After Hours, thanks to a chance meeting with Griffin Dunne in the Brill Building elevator.
Bug in the system … Peter Weller in Naked Lunch. Fotograf: Moviestore/Rex/Shutterstock
Howard, hast du einen Lieblingsfilm von David? Und David, dieselbe Frage für Howards Musik.
DC Nun, Crash und Dead Ringers! Aber Howard, wolltest du nicht einige Filme auswählen, um zu zeigen, richtig? Das Festival hat dich gefragt?
HS Ich habe diese E-Mail nie bekommen.
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DC Nun, du solltest sie informieren.
HS Ach ja. Das sind auch meine Favoriten. Ich würde noch Naked Lunch und The Fly hinzufügen, weil The Fly unser erster symphonischer Soundtrack war, und Naked Lunch, weil wir mit Ornette Coleman zusammenarbeiten durften.
DC Ich habe diese Geschichte schon einmal erzählt, aber es gibt eine Szene in The Fly, in der Jeff Goldblum die Yonge Street entlangläuft und gleich die Armwrestling-Szene machen wird, und die Musik ist riesig, orchestralisch. Und Mel Brooks, der es produziert hat, fragte: „Es ist nur ein Mann, der die Straße entlanggeht, warum muss es so klingen?“ Und ich sagte: „Mel, das ist ein Mann, der seinem Schicksal entgegengeht.“ Und er akzeptierte, dass wir recht hatten.
Bei Dead Ringers erinnere ich mich daran, wie ich das Band angehört habe, das Howard mir im Auto auf der Fahrt von Toronto zu meinem Haus auf dem Land geschickt hat, und ich war fast in Tränen aufgelöst, als ich ankam. Es war so emotional, so überwältigend. Das erinnere ich mich so klar. Und das war nur eine vorläufige Version!
Swat-Team schicken … Jeff Goldblum in The Fly. Fotograf: 20th Century Fox/Kobal/Rex/Shutterstock
HS Ich interessiere mich für diese dunkle emotionale Welt. Ich weiß nicht warum, aber so viel meiner Musik bewegt sich durch diese Welt. Ich habe immer noch nicht ganz herausgefunden, warum ich dorthin gehe, aber ich habe viele Male darauf zugegriffen. Ich fühle mich dort wohl.
DC Es muss mit unserer Erziehung in Toronto zu tun haben. Es muss furchterregend gewesen sein.
HS Irgendetwas muss bei uns schief gelaufen sein.
Weißt du, als [Life Is Beautiful Regisseur] Roberto Benigni nach Toronto kam, sagte er, dass es für ihn sehr beängstigend war, zum Filmfestival hierher zu kommen, weil er die Stadt nur aus meinen Filmen kannte. Er dachte, es müsse ein gruseliger Ort sein. Howard ist ein großer Teil davon.
Das erste London Soundtrack Festival (19.-26. März) bietet Shore und Cronenberg im Gespräch und ein Galakonzert in der Royal Festival Hall am 22. März. Die Schleier werden später in diesem Jahr veröffentlicht.