Aufgrund der langjährigen politischen und territorialen Ängste, die von der Grenze zwischen Mexiko und den USA ausgehen, wählen beide Länder oft, sich in Bezug auf ihre Beziehung zueinander zu definieren. Wir sehen meistens die amerikanische Seite dieser sich ständig entwickelnden Geschichte, aber eine neue Ausstellung in der Nationalgalerie in London bietet eine seltene Gelegenheit, eine mexikanische Perspektive auf das eigene Terrain und implizit auf das des Nachbarn zu betrachten. Bevor Diego Rivera und Frida Kahlo ihre mexikanische Ästhetik des 20. Jahrhunderts entwickelten und exportierten, gab es José María Velasco (1840-1912), der eine Reihe von Landschaftsbildern schuf, die als integral für die Schaffung einer mexikanischen Identität und Nation angesehen wurden. Landchaftsmalerei war eine Möglichkeit, andere Nationen zu verstehen. Was sah ein Land aus? Velasco wurde in eine fiebrige Welt geboren, in der Mexiko kürzlich die riesigen Ländereien abgetreten hatte, die es im heutigen Südwesten der USA kontrolliert hatte, und mit Eindringlingen aus dem Norden konfrontiert war. Vollwaise in der Kindheit, wuchs er in Armut in Mexiko-Stadt auf, schaffte es aber schließlich zur ersten Kunstschule des Landes, wo er unter dem Einfluss eines italienischen Malers und Lehrers kam. „Während seine frühen Werke in die europäische romantische Tradition passen“, erklärt Ralston, „ist beeindruckend, wie sich dies ändert. Die konventionellen Voraussetzungen für Landschaftsmalerei werden bald aufgegeben, um Werke zu schaffen, die viel karger und abstrakter sind.“ In diese weiten, antiken Landschaften, spezifisch und genau in ihrer Geologie, integrierte Velasco nicht nur Anzeichen alter und neuer menschlicher Interventionen – ein Ziegenhirte neben einer Fabrik, Eisenbahnen, die Siedlungen verbinden – sondern auch Symbole der mexikanischen Kultur und Geschichte. Am auffälligsten ist im Vordergrund seiner Studie des Tals von Mexiko vom Hügel Santa Isabel eine kleine Darstellung eines Nopal (Kaktus) und eines Adlers mit Beute im Maul, dem Emblem in der Mitte der mexikanischen Nationalflagge und einem Bezug auf den alten Mythos, dass die Hauptstadt des Landes dort gegründet werden sollte, wo sich eine solche Szene abspielt. Während der autokratischen Militärregierung von Porfirio Díaz ab 1876 wurde Velascos Werk vom Staat angenommen. Obwohl es wenig Beweise für seine eigenen politischen Ansichten gibt, wurden seine Gemälde ins Ausland geschickt – Velasco selbst verließ Mexiko nur zweimal – und wurden von der Regierung als Geschenke für einen amerikanischen Präsidenten und einen Papst erworben. „Der Zeitpunkt war perfekt“, sagt Ralston. „Die Landschaftsmalerei übernahm die Geschichte von der Malerei als Möglichkeit, andere Nationen zu verstehen. Wie sah ein Land aus? Was sind seine Ressourcen? Seine Arbeit wurde zum großen Beispiel dafür, was Mexiko war.“ Nach seinem Tod geriet sein Werk aus der Mode, und mit der unwahrscheinlichen Hilfe von Rivera, einem Bewunderer, der Velasco erstmals als frühreifer 12-jähriger Kunststudent begegnete, wurde er wieder in das Zentrum der mexikanischen Kulturgeschichte zurückgeholt. Die Ausstellung in der Nationalgalerie ist die erste umfassende Ausstellung, die einem lateinamerikanischen Künstler gewidmet ist, und zeigt 30 Gemälde und Zeichnungen, die Velascos künstlerische und wissenschaftliche Bemühungen veranschaulichen. Ralston sagt, dass die Untersuchung der Landschaftsmaler des 19. Jahrhunderts in Amerika ebenfalls lehrreich ist. „Velasco wird mit ihnen verglichen, aber sie zeigen uns oft eine Art unberührte Wildnis, die für die Eroberung bereit ist, ohne Geschichte darauf, was natürlich nicht wahr war. Velasco vermittelt uns durch seine Pflanzen und Symbole und vieles mehr das Gefühl einer langen und weiten Geschichte, die bis zu den antiken Zivilisationen zurückreicht, vielleicht im Gegensatz zur relativ neu geschaffenen Republik im Norden.“
