Als junge Medizinstudentin im Pakistan der 1970er Jahre hatte Nasreen Askari eine Begegnung, die sie für immer prägen würde. Nachdem sie die Mutter eines kranken Jungen nach seiner Familiengeschichte fragte, war die Frau empört. Sie führte Askari nach draußen, legte ihren bunten Schal auf ihren Schoß und erklärte, dass die meisten Antworten auf ihre Fragen dort zu finden seien. „Ich weiß, dass mein Sohn sehr krank ist und sterben wird“, sagte die Frau zu Askari. „Wenn er fort ist, werde ich nach Hause gehen und eine dieser schwarzen Blumen hier auf meinem Schal entwirren.“ Dies war Askaris erste Berührung mit den kunstvollen Stoffen der südöstlichen Provinz Sindh in Pakistan und den darin verwobenen Geschichten, Biografien und Historien. Es weckte ihre Neugierde, die sich zu einer lebenslangen Leidenschaft für das Sammeln einzigartiger Textilien entwickelte, die von den vielfältigen Gemeinschaften Sindhs gefertigt wurden, und ihrem Versuch, die in den Stoffen dokumentierten Erzählungen zu verstehen.
Fünfzig Jahre später bildet Askaris fast 1.000-teilige Sammlung – die größte ihrer Art – die Grundlage des ersten spezialisierten Textilmuseums Pakistans, das sie und ihr Mann Hasan, ein ehemaliger Trustee des British Museum, im Dezember in Karachi eröffneten. „Die Hoffnung ist, dass die Menschen hierher kommen, um sich zu engagieren und vielleicht sogar über die Möglichkeiten zu staunen, die unsere künstlerischen Traditionen bieten können“, sagte Askari.
Sie sagte, die Textiltraditionen Sindhs gehörten zu den ältesten der Welt und reichten Jahrhunderte zurück bis zur antiken Indus-Tal-Zivilisation Südasiens, die in der Provinz zentriert war. In einem Spiegelbild der Geografie der Region, die eine lange Geschichte als Ost-West-Handelskreuzung hat, sagte sie, dass die sindhischen Stoffe, die sie gesammelt hatte, eine einzigartige Synthese aus Traditionen darstellten, die nicht nur Pakistan, sondern auch China, Indien, Iran und Zentralasien umspannen.
Die meisten Stoffe in ihrer Sammlung wurden auf einem Handwebstuhl gewebt und mit natürlichen Farbstoffen aus Wurzeln, Blättern und Blumen hergestellt, Traditionen, die in den kleineren ländlichen und nomadischen Gemeinschaften Sindhs weiterleben, wenn auch durch die Moderne beeinträchtigt. Askari, die zwischen dem Vereinigten Königreich und Pakistan lebt, etablierte sich 1997 als Pionierbotschafterin für die reichen, aber oft vernachlässigten Textiltraditionen Pakistans, als sie eingeladen wurde, eine der ersten internationalen Ausstellungen pakistanischer Stoffe im V&A zu kuratieren. Die Ausstellung „Colours of the Indus“, die aus einer Sammlung stammte, die einem pakistanischen Wohltäter vermacht wurde und die bis dahin vergessen in den Archiven lag, war ein großer Erfolg. Sie hat seitdem mehrere Bücher veröffentlicht, die die vielfältige Textilgeschichte der Region untersuchen.
Askari hatte erwogen, ihre eigene Sammlung, die jahrelang in Kisten in ihrem Zuhause angehäuft worden war, dem V&A zu spenden, hatte dann aber ihre Meinung geändert. „Wir wussten, dass, wenn wir es einem Museum wie dem V&A geben würden, es wahrscheinlich jahrelang in den Tresoren liegen würde und vielleicht einmal in einem Jahrzehnt ans Tageslicht kommen würde“, sagte sie. „Also dachten wir, warum nicht einfach unser eigenes Museum in Sindh eröffnen, das das Verständnis der Menschen für ihr eigenes Erbe bereichern kann. Es ist unsere Art, all denen zu danken, die einen Beitrag zu dieser Sammlung geleistet haben.“ Ein Rock einer Frau aus Sindh.
Das Museum, namens Haveli, verfügt über fünf Galerien, die verschiedene Arten von Stickereien zeigen, die Askari aus einigen der entlegensten Ecken Pakistans gesammelt hat, von Zeremonialtüchern, die traditionell von einem Bräutigam an eine Braut vor einer Hochzeit geschickt werden, bis hin zu Mitgiftbeuteln und lebhaften Tierverzierungen, die von Kamelen getragen werden. Das Ehepaar hofft, mit der Eröffnungsausstellung des Museums, die den Titel „Ein Mantel vieler Farben“ trägt, eine starke Botschaft zu senden, die die Beiträge der Minderheits-Hindugemeinschaften zu den Stofftraditionen Sindhs betont.
Vor der Teilung und der Gründung eines separaten Indien und Pakistan im Jahr 1947 war Sindh, das heute an die indischen Bundesstaaten Gujarat und Rajasthan grenzt, zu 30% hinduistisch. In den Jahrzehnten seitdem ist die Zahl der Hindus, die in Pakistan, einer islamischen Republik, leben, angesichts anhaltender Intoleranz und Verfolgung gesunken. Hasan sagte: „In einer Zeit, in der so viel von Südasien von sektiererischen Konflikten beherrscht wird und Religion so stark für Spaltung eingesetzt wird, wollten wir ein Zeichen der Einheit setzen. Wir glauben dringend daran, die Beiträge, die Minderheitsgruppen zu den Textiltraditionen Sindhs geleistet haben, anzuerkennen, um zu zeigen, dass sie nicht vergessen wurden.“
Das Museum sei, betonte er, „nicht nur dazu da, Handwerke auszustellen, sondern auch eine humanistische Aussage zu machen“. Er fügte hinzu: „Wir hoffen zu zeigen, dass religiöse und sektiererische Spaltungen in Bezug auf Handwerkskunst bedeutungslos werden – diese Textilien sind und waren historisch gesehen alle Teil eines Kollektivs.“