Bekannt sowohl für seine übernatürliche Fähigkeit, an Tatorten von Morden, Autounfällen, Bränden und anderen städtischen Katastrophen aufzutauchen, als auch für seine bizarre Verzerrung weltberühmter Persönlichkeiten wie Marilyn Monroe und den Beatles, war der Fotograf Weegee, alias Arthur Fellig, eine faszinierende Studie in Kontrasten. Eine neue Ausstellung des International Center of Photography in New York City, Weegee: Society of the Spectacle, erkundet das Werk und das Erbe eines Mannes, der in vielerlei Hinsicht sowohl seiner Zeit voraus war als auch so weit voraus.
„Zu Beginn dieses Projekts stand eine Art rätselhafte Frage“, sagte der Ausstellungskurator Clément Chéroux, „es ist, als hätten Sie in einem Körper gleichzeitig einen Walker Evans und einen Man Ray. Wie konnte derselbe Fotograf das tun?“
Ein Kind jüdischer Emigranten aus dem heutigen Ukraine, verließ Weegee früh die Schule, um sich der Arbeitswelt anzuschließen und seine Familie zu unterstützen – so begann seine Karriere in der Fotografie. Tatsächlich besagt eine Darstellung der Ursprünge seines charakteristischen Spitznamens, dass dieser von seiner Arbeit als Fotoboy im Fotolabor der New York Times stammte, wo er Wasser von unzähligen fotografischen Abzügen abziehen würde. Diese grenzenlose Arbeitsmoral und stählerne Entschlossenheit sollten zu Markenzeichen von Weegees energiegeladener und produktiver Karriere werden.
Weegee – St. Louis Gag Shot, um 1950. Fotografie: International Center of Photography/Getty Images
Wie seine Annahme eines professionellen Alter Egos andeutet, war Weegee sehr stark eine selbstgemachte Kreation, und er schreckte nicht davor zurück, aufwendige Inszenierungen zu entwerfen, um sich für Selbstporträts zu platzieren. Eines zeigt ihn in einem Mock-Mugshot, immer präsente Speed Graphic Kamera in der Hand und Zigarre enorm aus dem Mund ragend. „Er war jemand, der gerne Rollen spielte“, sagte Chéroux. „Er hatte diesen Stempel, ‚Weegee der Berühmte‘, den er auf die Rückseite all seiner Fotografien setzen würde. Er spielte mit einer Art Idee, dass er berühmt war.“
Die Mischung aus Schmuddeligkeit, Spektakel und dreister Unverfrorenheit erfasst sehr stark das öffentliche Bild, das Weegee verbreitete, sowie die dramatische Ästhetik, die er mit seinen Fotografien kultivierte. Weegee baute seinen Ruf in den 1930er und 40er Jahren mit einer scheinbar endlosen Vielzahl von Tatortfotos für die Boulevardpresse auf, die ermordete Körper, Autounfälle, Brände und Personen zeigten, die ins Polizeipräsidium gezerrt wurden. Um als Erster am Tatort zu sein, nutzte er einen Polizeiscanner, der in seinem Fahrzeug installiert war, und er fuhr auch die Straßen von New York die ganze Nacht lang auf der Suche nach frischen Aufnahmen ab. Seine blitzschnelle Arbeit führte sogar zum Mythos, dass er eine Dunkelkammer direkt im Kofferraum seines Autos hatte (wahrscheinlicher war es, dass Weegee seinen Fotostudio klug direkt neben dem Polizeipräsidium platzierte).
Weegee – Marilyn Monroe Verzerrung, um 1962. Fotografie: International Center of Photography/Getty Images
So sehr Weegee mit Fotojournalismus vor Ort gleichgesetzt wurde, nahm seine Karriere eine scharfe Wende, als er unglaublich verzerrte, groteske Bilder von Berühmtheiten wie John F. Kennedy und Andy Warhol sowie sogar Aufnahmen der Mona Lisa zu machen begann. „Das ist sehr selten in der Geschichte der Fotografie des 20. Jahrhunderts“, sagte Chéroux. „Ich kenne keinen anderen Fotografen, der dieselbe Polarität hatte – sich sowohl für das interessierte, was direkt vor der Kamera war, als auch so interessiert an den Dunkelkammermanipulationen. Das hat mich von Anfang an beeindruckt.“
Wenn es eine Linie gibt, die diese beiden Hälften von Weegees Produktion vereint, könnte es die Idee des „Spektakels“ sein, die direkt im Titel der Ausstellung steht. Als Kurator nahm Chéroux den Begriff „Gesellschaft des Spektakels“ aus dem Hauptwerk des französischen Philosophen Guy Debord, der die These aufstellte, dass tiefe zwischenmenschliche Verbindungen zwischen den Menschen durch eine Gesellschaft, die sich immer mehr auf Oberflächen und Bilder konzentriert, ersetzt wurden.
Obwohl Weegee nicht bekannt ist, jemals Debords Buch gelesen zu haben (das ein Jahr vor seinem Tod 1968 auf Französisch erschien), ist die Überschneidung außer Zweifel – das Cover der Ausgabe von 1983 des Buches, das eine Fotografie von JR Eyerman des Life-Magazins zeigt, auf der Reihen von Kinobesuchern mit 3D-Brillen zu sehen sind, könnte ebenso gut eine von Weegees vielen Aufnahmen von Stadtbewohnern sein, die sich versammeln, um die neueste Katastrophe anzusehen.
„Weegee hatte ein Verständnis dafür, dass die Boulevardpresse der Zeit alles in eine Art Spektakel verwandelte“, sagte Chéroux. „Sehr oft hatte er Zuschauer im Bild, man sieht jemanden, der die Szene betrachtet. Er verstand, dass, wenn man einen Zuschauer hineinsetzt, es jemandem helfen wird, sich wie ein Voyeur der Szene zu fühlen.“
Weegee – Einfach kochendes Wasser hinzufügen, Dezember 1943. Fotografie: International Center of Photography/Getty Images
Tatsächlich sind einige der eindrucksvollsten Bilder in der Ausstellung von Menschen als Zuschauer zu sehen, sei es Porträts von Personen, die im Kino sitzen oder von Menschen, die mit nach oben geneigtem Kopf das neueste städtische Zugunglück betrachten. Ironischerweise kann man in diesen Fotos von Menschen, die Spektakel aufnehmen, eine gewisse Unschuld und Authentizität erkennen, da sie so in ihrem Staunen verloren sind, dass sie die typischen Masken, die wir alle gewohnt sind, ablegen, wann immer jemand ein Foto von uns macht. Es ist, als ob Weegee darauf hinweist, dass wir, wenn wir andere anstarren, tatsächlich unsere wahren Selbst offenbaren.
Eine ähnliche Kritik an der amerikanischen Kultur zeigt sich in der Aufnahme von 1939 „Balcony Seats at a Murder“, die Gruppen von New Yorkern zeigt, die aus den Fenstern ihrer Apartments lehnen, vermutlich um das titelgebende Ereignis zu beobachten. Es ist, als ob Weegee die neuesten Ereignisse in der Großstadt als eine Art modernes Unterhaltungsspektakel inszeniert.
Weegee – Anthony Esposito, verhaftet unter Verdacht, einen Polizisten getötet zu haben, New York, Januar 1941. Fotografie: International Center of Photography/Getty Images
„Mit seinem Titel sagt uns Weegee, dass die Menschen, die den Mord oder den Brand oder den Unfall betrachten, genau wie die Zuschauer in einem Kino sind“, sagte Chéroux. „Wenn man darüber nachdenkt, war Weegee sehr klug, er hatte dieses politische Bewusstsein. Wenn man sich die erste und zweite Hälfte seiner Karriere ansieht, kritisiert er in beiden Fällen die Art und Weise, wie die amerikanische Gesellschaft alles in ein Spektakel verwandelt.“
Mit unserer eigenen modernen Fixierung auf Bilder in sozialen Medien und der Endlosigkeit der rund um die Uhr ausgestrahlten Nachrichten spricht Weegee sehr stark davon, was die Gesellschaft des Spektakels in unserer Zeit geworden ist. Es ist eine wichtige Ausstellung, um neuen Zielgruppen jemanden vorzustellen, der uns immer noch etwas zu sagen hat. „Ich hoffe, dass die Menschen die Ausstellung sehen und denken, dass sie uns dabei helfen wird, über heute nachzudenken“, sagte Chéroux. „Ich hoffe auch, dass diese Ausstellung in beide Richtungen geht, die gegenwärtige Situation wird uns helfen, über das Vergangene nachzudenken.“