Die Stereotype von Komikern ist, dass sie zwanghaft „an“ sind und es schwer finden, wieder zum normalen Verhalten abseits der Bühne zurückzukehren, wenn so viel ihres Lebens darum geht, Lacher von einem Publikum zu bekommen. Das macht Andy Kaufman besonders ungewöhnlich, auch so viele Jahre später: Er ist ein Komiker, der so hart gearbeitet hat, um Fragen aufzuwerfen, ob er „an“ war, dass diese Fragen auch nach seinem Tod noch lange anhielten.
Der Schöpfer von Charakteren wie Foreign Man, der unerwartet eine perfekte Elvis-Imitation machen würde; Latka Gravas, die Sitcom-Version dieses Charakters, die er für die beliebte Show Taxi gemacht hat; der grotesk missbräuchliche Lounge-Sänger Tony Clifton, der nie war; und der frauenfeindliche Wrestler-Showboat namens, äh, Andy Kaufman konstruierte so viele clevere Hoaxes, um seine Arbeit zu beherbergen, dass viele annahmen, er sei tatsächlich nicht jung im Alter von 35 Jahren gestorben. (Einige seiner Mitarbeiter bestanden jedoch darauf, diese Illusion aufrechtzuerhalten, obwohl sein Totenschein weit verbreitet einsehbar ist.)
Die neue Dokumentation Thank You Very Much ist nicht unbedingt notwendig, um Kaufmans legendäre Streiche zu erzählen. Er taucht als wichtige Figur in vielen Büchern und Filmen auf, sei es direkt über sein eigenes Leben (einschließlich Man on the Moon, für den Jim Carrey Kaufman so tief verkörperte, dass er seine eigene Netflix-Dokumentation über seinen Prozess hatte) oder die Institutionen, die er auf seinem Weg berührte (wie fast jedes Buch, das die Geschichte von Saturday Night Live behandelt). Erst im letzten Herbst trat Nicholas Braun neben Carrey in der Rolle von Kaufman auf der großen Leinwand auf; er spielte Kaufmans berühmten Mighty Mouse Sketch nach, in dem Kaufman schüchtern die Mighty Mouse-Titelmelodie aufnimmt und den Mut findet, lip-synct zu einer einzigen Zeile zu singen, wie es in der Premiere von SNL zu sehen war.
Was Alex Bravermans Film angeht, so setzt er sich mit der Umfassendheit des Kaufman-Projekts auseinander und stellt es in einen angemessenen und persönlichen Kontext. Kaufman, ein langjähriger Praktizierender von Transzendentaler Meditation, schien in seinem Engagement als Komiker eine Art spirituelle Erleuchtung gefunden zu haben und steckte offensichtlich viel Gedanken in diesen Aspekt seiner Arbeit. (Es gibt sogar Aufnahmen von einem jungen Kaufman, der Maharishi Mahesh Yogi fragt, ob das Erreichen einer Art inneren Friedens die Notwendigkeit für Unterhaltung und Entertainer beseitigen würde.) Vielleicht mehr als der unterhaltsame, aber etwas konventionelle Carrey-Biopic, ist Thank You Very Much auch offen dafür, wie entfremdend Kaufman sein konnte – für Zuschauer, für zufällige Beobachter, sogar für Kollegen – ohne dabei sein Werk als reine Ausdauertests zu präsentieren. Es gibt eine offensichtliche Freude darin, die Grenzen zwischen Realität und Fiktion zu verwischen, selbst wenn er sein Bestes gibt, um sie unter Stimmen oder Make-up zu verbergen.
Thank You Very Much ist nicht auf die gleichen alten Clips angewiesen, und beim Anschauen all dieses Kaufman-Materials wird deutlich, wie einzigartig der Mann war. Schließlich beginnt seine Performance-Kunst im Comedy-Bereich einige Nachkommen zu offenbaren, wenn auch etwas oberflächliche. Kaufmans Foreign Man-Sketch scheint möglicherweise den frühen Adam Sandler beeinflusst zu haben, als seine bizarren kleinen Stimmen und Ausbrüche von Unsinn das Publikum vielleicht fragen ließen, ob dies ein Amateur oder ein professioneller Entertainer war (und irgendwie war es beides, obwohl Sandler auch frühzeitig durch entzückende kleine Brüche in der Fassade entlarvt wurde). Die spätere Arbeit von Tim Heidecker, in der er „sich selbst“ in der fortlaufenden (und seltsam komplexen) On Cinema-Serie und in einem Stand-up-Special spielt, das hackige Comedians durch überzeugende Darbietung einer bestimmten Art von vertrautem Routine parodiert, hat ebenfalls einen klaren Kaufman-Einfluss; es erfordert ähnlich wie bei Kaufman mehr als nur passiven Konsum, um den Witz vollständig zu würdigen.
Was schwieriger nachzumachen ist, ist Kaufmans Hingabe an seine seltsamsten Launen. (Wenn Tim Heidecker stirbt, wird es wahrscheinlich nicht zu einem 30-jährigen Ungewissheit darüber führen, ob er tatsächlich tot ist.) Das Ähnlichste, was wir haben, ist etwas Seltsameres und Beängstigenderes, eine Art Umkehrung von Kaufmans durchdachter Täuschung. Anstelle von Komikern, die das Publikum dazu bringen, sich zu fragen, ob sie sie wörtlich nehmen sollen, ist es weitaus häufiger, Komiker zu sehen, die ihr Publikum dazu bringen, die Natur der Realität um sie herum in Frage zu stellen, aber mit Komikern als ihren wahrheitsliebenden, normalen Leuten und im Grunde vertrauenswürdigen Führern. Das offensichtlichste Beispiel ist natürlich Joe Rogan, der „zugibt“, kein Experte zu sein, während er seine Zugänglichkeit nutzt, um sein Publikum in die Richtung zu lenken, medizinische Wissenschaft abzulehnen oder unbegründete Verschwörungstheorien zu fördern. Aber die Umkehrung von Kaufmans brillanten Kniffen, bei der die Unsicherheit über die Realität bestehen bleibt, der Komiker aber Ihr vertrauenswürdiger Führer durch diese Unsicherheit ist, könnte auf eine Vielzahl von Komikern zutreffen, die parasoziale Beziehungen zu ihren loyalen Zuhörern pflegen. Es ist wie eine faule Version von Kaufman: all die Fragen, aber keines der Performances.
Dies ermöglicht es dem Komiker, wenig zu riskieren, während er Anhänger ansammelt; Kaufman riskierte wiederholt seinen Ruf – sowie die Anhängerschaft, die er durch Taxi oder SNL gesammelt hatte. Es ist wild zu bedenken, dass Kaufman 1982 an einem Sketch in SNL teilnahm, bei dem Zuschauer anrufen konnten, um zu entscheiden, ob er weiterhin in der Show auftreten sollte. Er verlor die Abstimmung, tauchte noch einmal auf, nie wieder – obwohl einige seiner Kollegen in der Dokumentation behaupten, dass er von Produzent Dick Ebersol hintergangen wurde, der seine Faxen satt hatte. Man würde es Kaufman jedoch nie anmerken. Heute ist es viel üblicher, dass Komiker einfach ein Verfolgungskomplex kultivieren.
In Thank You Very Much wird ein schöner Clip gezeigt, in dem Kaufman seinem Publikum eine seltene Beruhigung bietet: „Haben Sie keine Angst vor dem, was Sie nicht wissen.“ Heutzutage könnte eine solche Mantra eine völlig andere Bedeutung haben, um eine falsche Expertise von Entertainern zu fördern: Zögern Sie nicht, über Themen zu sprechen, von denen Sie weniger als nichts wissen! Angesichts dessen scheint es umso wundersamer, wie Kaufman das Unbekannte als den existenziellen Motor seiner gesamten Karriere nutzen konnte.