Die Regisseurin und Produzentin Betsy West ist am besten bekannt für ihre lebendigen, intimen Porträts bemerkenswerter Frauen: Ihr Dokumentarfilm RBG, zum Beispiel, ein Porträt der verstorbenen US-amerikanischen Obersten Richterin Ruth Bader Ginsburg; und Gabby Giffords lässt nicht nach, über die US-Kongressabgeordnete, die 2011 ein Attentat überlebte.
Ihr neuestes Projekt ist jedoch ganz anders. Once Upon a Time in Ukraine, das für einen Oscar nominiert wurde, ist ein Dokumentarfilm, den sie mit Filmmaterial erstellt hat, das sie nicht selbst vor Ort gedreht hat. Stattdessen wurde es von einem ukrainischen Team unter der Leitung des Kameramanns Andriy Kalashnikov zusammengestellt. Das Material ist in gewisser Weise mehr im Einklang mit ihrem früheren Leben als Nachrichtenproduzentin für ABC: die Auswirkungen der russischen Großoffensive auf ukrainische Kinder. Es handelt sich um eine riesige Geschichte, die kaum erzählt wurde und noch jahrzehntelang – wenn nicht sogar generationenübergreifend – nach Kriegsende nachhallen wird.
West hatte die Aufgabe, aus den Stunden an Filmmaterial eine kohärente Geschichte zu schaffen. Zusammen mit dem Editor Ilya Chaiken war West sehr klar, dass der Film flott sein sollte: eine halbe Stunde. Sein Moment im Rampenlicht ist politisch aufgeladen, als die Biden-Regierung durch die von Trump ersetzt wird und ein Fragezeichen über der zukünftigen Beziehung der USA zu Ukraine schwebt. „Der neue Präsident sagt, er will den Krieg schnell beenden“, sagt sie und spricht aus ihrem Büro in New York. „Ich denke, die Frage ist, wie endet er? Zu welchem Preis? Wie wird sich das entwickeln? Und ich behaupte nicht, eine Expertin darin zu sein, aber ich denke, der Zeitpunkt ist bedeutsam, da US-Gesetzgeber darüber nachdenken, was zu tun ist.“
Myroslava, eine talentierte Turnerin, deren Vater getötet wurde. Foto: Goldcrest/Storyville
Sie hat auch ein interessantes Rahmengerüst für den Dokumentarfilm geschaffen. Eine der vier Hauptfiguren – Kinder im Alter von etwa acht bis zwölf Jahren – ist Ivanna, ein Mädchen aus der Region Kherson, das 256 Nächte in einem Keller verbracht hat. Ihr Bewältigungsmechanismus war das Zeichnen. Mit enormer Kreativität und Vorstellungskraft hat sie eine Gruppe von Cartoonfiguren erfunden, die auf den Früchten und Gemüsesorten basieren, die in ihrer Region in der Ukraine in großer Fülle wachsen: Kürbisse, Wassermelonen, Tomaten. Sie wurden ihre imaginären Verteidiger, die in einem Raumschiff über den Himmel sausen, um die Ukraine vor den Eindringlingen zu schützen. Zum Leben erweckt vom ukrainisch-amerikanischen Animator Sashko Danylenko, bieten ihre Zeichnungen eine sanfte Linie durch den Film, eine Erinnerung an Leichtigkeit und Spaß, wenn das Material zuweilen intensiv dunkel wird. „Hier ist ein Mädchen“, sagt West, „das ein Jahr in einem Keller überlebt hat und sich Sorgen machte, dass die Russen hereinkommen und einfach eine Granate hinunterwerfen, aber ihre Art damit umzugehen ist so kreativ und widerstandsfähig. Ich liebe ihren Geist.“
Die Geschichte von Kindern im Krieg zu erzählen, ist nicht einfach. Es gibt ernste ethische Bedenken: Ein Kind zu bitten, Beschuss, Raketen oder das Abbrennen seines Hauses wiederzuerleben, könnte leicht zu einer Retraumatisierung führen. Gleichzeitig erzeugt das Zeigen von Kindern einen fast zu einfachen Zugang zu den Emotionen der Zuschauer. Es wäre einfach, manipulativ zu sein. Ein ukrainischer Filmemacher, den ich interviewt habe, hat es vermieden, Kinder zu zeigen, da er es für „eine Art billige Methode hält, um das Mitgefühl des Publikums zu erregen“. West ist sich der Fallstricke bewusst. Sie betont, dass das Filmteam mit einem Kinderpsychologen zusammengearbeitet hat. Der Feldproduzent Volodymyr Subotovskyi sorgte dafür, dass er längere Zeit mit den Kindern und ihren Familien verbrachte. Die Kinder scheinen in ihren eigenen Begriffen bequem zu sprechen. Die zweite Figur, ein junger Junge namens Ruslan, zeigt dem Team sein kleines Reich: den Keller, vollgestopft mit Gläsern und voller Kartoffeln, in dem die Familie vor Raketen Schutz suchte; das Schussloch, das zu einem Teich geworden ist, in dem er angelt; das große zerstörte Haus nebenan, das jetzt eine Art Spielplatz ist. Als britischer Betrachter ist es schwer, nicht an Kinder zu denken, die nach dem Blitz in zerstörten Gebäuden spielen. „Ich habe einfach darauf geachtet, nicht auf die Tränen oder das Drama einzugehen, und davon gab es nicht viel in den Interviews“, sagt West. Es gibt einen Moment, in dem Ruslan über eine seiner Katzen spricht, die gestorben ist. „Aber ich möchte mich nicht darauf konzentrieren“, sagt sie. „Es fühlt sich zu aufdringlich an, sich ausschließlich darauf zu konzentrieren.“
Ein Kind im Film, Myroslava, eine talentierte Turnerin, hat die Hölle durchgemacht: Sie und ihre Familie entkamen dem belagerten Mariupol. Sie erinnert sich an die Stadt, die jetzt weitgehend zerstört und besetzt ist, in der Gegenwart. „Dort gibt es ein Theater“, sagt sie. Die meisten Zuschauer werden wissen, dass es dort einmal ein Theater gab, aber nicht mehr: Es wurde durch russische Bomben zerstört, als Hunderte ukrainischer Zivilisten im Keller Schutz suchten. Ihr Vater trat in die Streitkräfte ein und wurde getötet. Es gibt Handy-Aufnahmen von ihm, wie er schwimmt und mit seiner Tochter spielt. Als sie über ihn spricht, sagt sie: „Er war stark, nett, lustig, positiv, schön.“ So scheint er genau: kaum mehr als ein Junge selbst.
An einer anderen Stelle wird deutlich, dass sie den Tod ihres Vaters noch nicht verarbeitet hat. Sie fragt sich, ob er verletzt wurde oder eine Gehirnerschütterung hat, die dazu führt, dass er sie vergessen hat. Die Kinder sind sachlich und stoisch gegenüber diesen unsagbaren Dingen, die sie kaum begreifen können. Aber die Geschichten sind insgesamt herzzerreißend. „Ich hoffe“, sagt West, „dass unser Film das Verständnis der Menschen dafür beeinflussen kann, was hier auf dem Spiel steht.“