Rentner machen ihren abendlichen Spaziergang auf einem erhöhten Fußweg, umgeben von üppigem Bambusgestrüpp, während unter ihnen ein Fußballspiel mit fünf Spielern auf einem versunkenen Platz beginnt. Um sie herum erhebt sich ein fünfgeschossiger Straßenblock in den Himmel, in dem Schilder für Yoga- und Tanzstudios, Hautpflegekliniken, Grillrestaurants und Computerprogrammierkurse für Kinder werben. Eine lange, abfallende Rampe verbindet die verschiedenen Ebenen und bildet eine Zickzack-Promenade, die auf dem Dach endet und einen Blick über die weitläufige chinesische Megastadt Chengdu bietet.
Diese mehrschichtige Landschaft aus Freizeit, Kultur und Handel, bekannt als West Village, ist das Werk des Architekten Liu Jiakun, der in diesem Jahr mit dem Pritzker-Preis ausgezeichnet wurde, der höchsten Auszeichnung in der Architektur. Sein Name ist außerhalb Chinas nur wenigen bekannt, und doch wird er innerhalb des Landes als einer der Meister seiner Generation respektiert. In den letzten vier Jahrzehnten hat er ein vorbildliches Werk geschaffen, hauptsächlich in der Provinz Sichuan im Südwesten, das von Museen und Universitäten bis hin zu öffentlichen Räumen und städtischen Plänen reicht. Jedes seiner Projekte spiegelt den Geist seines Ortes wider und bildet sorgfältig gestaltete Kulissen für das alltägliche Leben – frei von der Bombast und Prahlerei vieler zeitgenössischer Architekturen in China.
„Ich bin zufällig Architekt geworden“, sagt Liu, der in seinem Studio in Chengdu durch einen Übersetzer spricht. Wie der Mann ist auch sein Büro bescheiden und befindet sich in einem unscheinbaren Mietshaus, in dem er auch ein kleines Café und eine Galerie betreibt. „Mein Lehrer sagte mir, dass das Fach es mir ermöglichen würde, Zeichnen zu üben, aber als ich mich für die Universität bewarb, wusste ich nicht mehr als das.“
Er ist erst der zweite Chinese, der den Pritzker-Preis erhält, nach Wang Shu im Jahr 2012, was angesichts des Verbots privater Praxis in China bis in die 1990er Jahre kaum überraschend ist. Die Jury lobte Lius Fähigkeit, „chinesische Tradition ohne Nostalgie, sondern als Ausgangspunkt für Innovation zu nutzen“, und so „eine neue Architektur zu schaffen, die zugleich ein historisches Dokument, ein Stück Infrastruktur, eine Landschaft und einen bemerkenswerten öffentlichen Raum darstellt.“
Geboren im Jahr 1956, am Vorabend der großen chinesischen Hungersnot, verbrachte Liu einen Großteil seiner Kindheit im Krankenhaus, in dem seine Mutter arbeitete. Während der Kulturrevolution wurde er für drei Jahre aufs Land geschickt, um dort zu arbeiten, und bewarb sich, als die Institute Ende der 1970er Jahre wiedereröffnet wurden, um an der Universität zu studieren. Nach seinem Abschluss im Jahr 1982 arbeitete er kurzzeitig im staatlichen Chengdu Architectural Design and Research Institute, fand die Erfahrung aber entmutigend. „Es war ein Job“, sagt er, „aber mein wirkliches Interesse galt dem Schreiben.“
Er verließ die Architektur und verbrachte das nächste Jahrzehnt in Tibet und der westlichen Provinz Xinjiang Chinas, wo er Malerei, Schreiben und Meditation praktizierte und mehrere literarische Werke schuf. Sein dystopischer Roman von 1999, Bright Moonlight Plan, handelt von einem Architekten, der vergeblich versucht, eine ideale neue Stadt zu bauen, inspiriert von Le Corbusiers tyrannischem Radiant City-Plan (der das Zentrum von Paris niederreißen würde) sowie den sowjetischen und chinesischen kommunistischen Revolutionen.
„Es besteht eine intrinsische Beziehung zwischen Architektur und Literatur“, sagt Liu. „Beide beinhalten die Beobachtung der Gesellschaft und eine genaue Aufmerksamkeit für menschliches Verhalten.“ Beides erfordert auch Geduld: Es dauerte 15 Jahre, bis sein Roman in China veröffentlicht wurde.
Liu kehrte schließlich in seinen 40ern zur Architektur zurück und gründete 1999 seine eigene Praxis, nachdem sein Interesse durch den Besuch einer Ausstellung mit einem alten Studienkollegen wieder entfacht wurde. Private Architekturpraxis war in China immer noch eine Neuheit, und Liu benannte sein Studio provokativ nach seinem Vornamen Jiakun – ein gewagter, persönlicher Kontrast zur Anonymität der staatlichen Designinstitute. „Für mich schien es eine einfache Wahl zu sein“, sagt er, „aber die Leute hielten es damals für eine anmaßende, gewagte Entscheidung.“
Sein erstes Gebäude, das 2002 fertiggestellt wurde, war das kleine Luyeyuan Museum, für eine private Sammlung alter buddhistischer Skulpturen, das an einem Fluss in einem Bambuswald am Stadtrand von Chengdu liegt. Über einen verschlungenen Pfad durch den Wald, der zu einer Brücke über einen Lotosweiher führt, hat es den Anschein, als würde man eine verlorene Ruine entdecken, deren strenge, rohe Betonvolumen geöffnet sind, um über die Exponate hinweg natürliches Licht zu lenken. Seine Reihe von Gebäuden für den Campus des Sichuan Fine Arts Institute, die 2004 fertiggestellt wurden, haben eine ähnlich monolithische Qualität und bilden ein Cluster von behauenen roten Ziegelvolumen auf einem Hügel, deren geneigte und Schmetterlingsdächer ihnen das Aussehen eines Felsvorsprungs verleihen.
Liu erregte nationale Aufmerksamkeit nach dem Wenchuan-Erdbeben von 2008, bei dem rund 70.000 Menschen ums Leben kamen, als er einige der Trümmer, gemischt mit lokalem Weizenstroh und Zement, nutzte, um das zu produzieren, was er „Wiedergeburtsziegel“ nannte. Er sagt: „Als ich die Katastrophengebiete besuchte, sah ich Berge von Trümmern. Sie mussten alles sehr schnell wiederaufbauen, und ich erkannte, dass die Materialien direkt vor Ort waren. Es war billiger, effizienter und stärker als die Verwendung neuer Ziegelsteine.“ Diese Ziegel waren nicht nur Recycling, sondern auch eine poetische Metapher für die Wiedergeburt des Materials und die spirituelle Wiedergeburt der Gemeinschaft in einer Zeit nationaler Trauer.
Sie wurden zu einem Markenzeichen seiner Arbeit, vor allem im Shuijingfang Museum in Chengdu, einer atmosphärischen Erweiterung einer historischen Baijiu-Destillerie, die 2013 fertiggestellt wurde. Bei der Produktion des feurigen weißen Schnapses schaufeln Arbeiter gärende Körner in große dampfende Haufen in Lius betonumrahmten Lagerhallen, füllen die Luft mit einem süßen alkoholischen Duft, während Tageslicht und frische Luft durch clevere „Drachenmaul“-Schächte im Dach einfallen, die entworfen wurden, um ähnliche Merkmale in den vorhandenen holzgerahmten Gebäuden nachzuahmen. Die raue graue Ziegelsteinoptik wird durch Beton mit geprägten Bambusmatten ausgeglichen, die zum Auskleiden der Schalung verwendet werden und der Struktur eine feinere menschliche Struktur verleihen.
„Es ist ein preiswertes Material, das man überall in Sichuan finden kann“, sagt Liu. „Ich beginne immer damit, herauszufinden, was die lokalen Bauarbeiter können, und plane dann entsprechend.“
Er verwendete dieselbe Bambusmatrizen-Technik auch bei dem West Village-Komplex, der 2015 fertiggestellt wurde, wo rohe Stahlverstärkungsstäbe auch eine wirtschaftliche Lösung für Geländer bieten, die zu seiner harten, arbeitsorientierten Ästhetik passen. Auf diesem gigantischen Projekt, das einen ganzen Stadtblock umfasst und über 200 Meter lang ist, waren Einsparungen erforderlich. „Ich denke daran wie an einen großen Sichuan-Hotpot“, sagt Liu, „der alle Aspekte des städtischen Lebens kombiniert.“ Erinnere dich an die Handlung seines Romans, es war ein Versuch, seine eigene Art von urbaner Utopie zu schaffen, mit Sporteinrichtungen, Restaurants, Galerien und all den Dingen, die man in einer Einkaufsstraße finden könnte. „Ich wollte das Leben der Straße bis ganz nach oben ins Gebäude bringen“, sagt er.
Das Projekt wurde zum Opfer seines eigenen Erfolgs. Nachdem an einem klaren Tag im Jahr 2016 9.000 Personen beschlossen, auf dem Dachweg zu promenieren, sperrten die Behörden die Rampe ab. Leider war sie auch bei meinem Besuch 2023 immer noch gesperrt, was viele der oberen Einheiten leer ließ. Aber Liu sagt, dass sie letztes Jahr wieder geöffnet wurde und das Leben allmählich zurückkehrt.
Sein Team wird von drei Katzen überwacht: Huahua (Gemischt), Duidui (Schielaugen) und Xiao San (Kleine Dritte)
Andere bemerkenswerte Projekte sind ein rätselhaftes Uhrenmuseum in Chengdu, das in einem monumentalen kreisförmigen Innenhof gipfelt und einen Sonnendial darstellt, sowie ein Ziegelmuseum in Suzhou. In jüngster Zeit hat er die Revitalisierung eines historischen Tempelviertels in Lishui und die Renovierung eines dramatischen Höhlenkomplexes an einer Felswand in Luzhou abgeschlossen – beide verknüpfen historisches Gewebe mit schlanken Stahl- und Bambuspavillons.
Zurück in seinem Studio arbeitet Lius kleines Team nun an ihrem bisher größten Projekt: der Umwandlung eines ehemaligen Stahlwerks in einen Park in der östlichen Stadt Hangzhou, der sich über ein 45 Hektar großes Gelände erstreckt. Überwacht von den drei geliebten Bürokatzen – Huahua (Gemischt), Duidui (Schielaugen), Xiao San (Kleine Dritte), die Godzilla-ähnlich in verschiedenen Zeichnungen und Modellen auftauchen – verfeinern die Architekten das Design von Ergänzungen und Gehwegen, die sich durch das Industriegelände schlängeln werden. Wie viel von der Arbeit von Jiakun Architects wird es eine subtile Kombination aus Alt und Neu sein, die durch sorgfältige Interventionen die komplexen Geschichten der Geschichte offenbart und es ermöglicht, die Geschichten des Ortes zu erzählen, ohne mit voller Lautstärke zu schreien.
„Ich strebe immer danach, wie Wasser zu sein“, sagt Liu, „um sich durch einen Ort zu durchdringen, ohne eine feste Form von mir selbst zu tragen und in die lokale Umgebung und den Ort selbst einzudringen. Im Laufe der Zeit verfestigt sich das Wasser allmählich und verwandelt sich in Architektur und vielleicht sogar in die höchste Form menschlicher spiritueller Schöpfung. Dabei behält es jedoch alle Qualitäten dieses Ortes bei, sowohl die guten als auch die schlechten.“