Photograph of Garrett Morris in 2024 by Amanda Edwards/Getty Images. If you were to ask 100 people who the first Black cast member of Saturday Night Live was, most would likely say Eddie Murphy. However, it was actually Garrett Morris who broke that barrier. Serving as the show’s only Black cast member for five seasons starting in 1975, Morris paved the way for others in the industry. Despite now being 87 years old and facing health challenges, Morris remains sharp and reflective, sharing stories of his life and career over a Zoom call from Los Angeles.
Raised in New Orleans by a pious family who did not support his career aspirations, Morris faced many obstacles on his path to success. After a period of homelessness in Harlem, a chance encounter led him to a job with the Harry Belafonte Folk Singers. His experiences with racism in America and show business shaped his views and eventually led him to pursue experimental theater in Harlem.
While working on Saturday Night Live, Morris faced racism within the writers‘ room but found support from producer Lorne Michaels. Despite challenges and struggles with addiction during his time on the show, Morris worked to bring depth and intelligence to the roles he played. His efforts to break stereotypes and provide opportunities for non-white performers set a precedent for future Black actors on SNL.
After his time on SNL, Morris continued to work in television, appearing in various sitcoms and one-off roles. Reflecting on his career, Morris takes pride in his role as a trailblazer for Black performers in the industry. Garrett Morris im Jahr 2024. Foto: Amanda Edwards/Getty Images Und obwohl er sich oft mit anderen SNL-Alumni zusammenschloss, arbeitete Morris nach seinem Ausscheiden aus der Show nur einmal mit Michaels zusammen, und zwar im Film Coneheads von 1993. Zu diesem Zeitpunkt war Morris bereits zu Martin gezogen – dem Martin Lawrence-Fahrzeug für das Fernsehen, das als das Ich liebe Lucy des schwarzen Fernsehens beschrieben wurde. Morris spielte Stan, den geizigen Radiosenderchef, den die Zeit vergessen hatte. Der Job lief gut, bis Morris in einem Parkhaus in LA während eines missglückten Raubüberfalls angeschossen wurde.
„Etwas passierte an diesem Tag, das ich nie verstehen werde“, sagt Morris. „Während ich 10 Operationen hatte, bekam ich ein Drehbuch, in dem stand: ‚Stan verkauft den Radiosender und zieht nach China.‘ Meine Maskenbildnerin war zu der Zeit im Krankenzimmer, und ich bat sie, es zu lesen. Ich sagte: ‚Es hört sich an, als ob ich gefeuert werde.'“
Glücklicherweise war Foxx bereit, Morris für sein eigenes Netzwerk-TV-Projekt zu engagieren, sobald Martin ihn entließ. „Und er hat auch keine Hintergrundüberprüfungen gemacht!“ Scherzt Morris. Er bekam schließlich eine Hauptrolle als Onkel Junior – der spielsüchtige Vaterfigur, der das Familienunternehmen, ein Hotel in LA, leitet – und The Jamie Foxx Show lief 100 Episoden lang, die Rekordmarke für die Syndizierung.
Nach The Jamie Foxx Show spielte Morris Nebenrollen in Filmen (Ice Cubes The Longshots) und im Fernsehen (Family Guy) und landete dann eine weitere Megarolle in der Sitcom 2 Broke Girls als Earl, der sarkastische Kassierer im Diner, der in seiner Glanzzeit der 60er Jahre stecken geblieben ist. Was macht es schon, wenn es wieder eine Nebenrolle war. Diese Sitcom lief 138 Episoden lang, länger als jeder seiner anderen Hits, und zahlte ihm mehr als je zuvor im Fernsehen.
Morris war nicht für den SNL-Spielfilm Saturday Night vorgesehen. Aber dann nahm Lamorne Morris, der Star von New Girl, der für den SNL-Pionier (keine Verwandtschaft) besetzt wurde, nachdem er ausdrücklich vom Regisseur Jason Reitman dazu aufgefordert wurde, Kontakt zu seinem Namensvetter auf. („Ich wollte sicherstellen, dass er tatsächlich mit all dem umgeht“, sagte Lamorne zu Variety.)
Die Besetzung von Saturday Night, mit Lamorne Morris als Garrett Morris, unten links. Foto: Hopper Stone
Es ist nur eine von vielen Möglichkeiten, wie die schwarzen Künstler dieser Generation auf Morris achten. Robin Thede, die Schöpferin von A Black Lady Sketch Show, ist eine von vielen schwarzen Autoren, die sich beeilen, Morris in ihre Projekte zu besetzen. Ihr Respekt für ihn bedeutet ihm viel. „Ich mag, was da kommt“, sagt Morris. „Ich bin zuversichtlich, dass die neue Generation von Comedians uns gut vertreten wird.“
Was SNL betrifft, schaut er es immer noch, aber er kann nicht anders, als das Gefühl zu haben, dass etwas fehlt. „Ich sehe nicht den Mut“, sagt er, „die experimentellen Impulse. Das war der Kern dessen, was in den ersten 10 Jahren passierte. Ich erwarte immer noch, dass es auf eine lustige Weise angreift und Schwächen nicht nur einzelner Personen, sondern auch der Regierung und allem anderen aufdeckt. Und heutzutage, obwohl die Leute es immer noch anschauen, glaube ich, dass sie zu oft zu vielen Menschen gerecht werden.“