„Wenn ich einen Pfund für jede Person bekommen könnte, die mir gesagt hat, dass das Frick ihr Lieblingsmuseum ist, könnte ich schon in Rente gehen“, sagt Axel Rüger, der neue Direktor des New Yorker Instituts, der gerade von der Leitung der Royal Academy of Arts in London dorthin gezogen ist. Ein Teil der Anziehungskraft des Frick besteht darin, dass es ein großartiges Museum ist, das sich kaum wie ein Museum anfühlt. Noch mehr als zum Beispiel die Wallace Collection in London – eine der Inspirationen hinter dem Wahrzeichen an der 5th Avenue – hat das Frick das Gefühl, als wäre es das Zuhause einer Person, dessen Inhalt von einem einzigartigen Auge ausgewählt wurde.
Das liegt daran, dass es auch so war. Sowohl das Zuhause als auch das Auge gehörten einem Mann, dem in Pennsylvania geborenen Kokain- und Stahlmagnaten Henry Clay Frick, der reich jenseits jeder Vorstellungskraft war. Es ist jedoch kein Ort, der eingefroren ist. Die Sammlung hat sich seit seinem Tod im Jahr 1919 verdoppelt. Das Gebäude, das bis 1931 das Familienhaus blieb, wurde verändert und erweitert, um es in ein Museum umzuwandeln, das 1935 eröffnet wurde. Dennoch hat es „eine so intime Atmosphäre“, sagt Rüger. „Und es gibt auch ein Element der Fantasie. Die Leute denken, ‚Wie wäre es, wenn ich hier leben würde?'“
Es ist Zeit, sich von der charmanten alten Damenpuderraum zu verabschieden – und Hallo zu den Toiletten für alle Geschlechter
Dieser Ort auf der Upper East Side von Manhattan, ein Gilded Age-Herrenhaus von bemerkenswerter Opulenz, steht kurz vor der Wiedereröffnung nach einer vierjährigen, 300 Millionen Dollar teuren Renovierung – seiner größten Modernisierung und Erneuerung seit 90 Jahren. Während drei dieser Jahre der Schließung war die Sammlung in einem temporären Gebäude, dem ehemaligen Whitney Museum HQ an der Madison Avenue, einem erfrischend brutalistischen Gebäude von Marcel Breuer, in dem die Frick’s Vermeers und Holbeins, ihre Boulle und Meissen, eine völlig andere Kulisse boten. Aber jetzt ist es wieder zu Hause: Die Alten Meister hängen wieder an den seiden- und samtbezogenen Wänden, die Kronleuchter wurden gereinigt und wieder aufgehängt, der Brunnen im zentralen Skulpturenhof plätschert frisch.
Große Veränderungen … die Fassade des Museums an der Fifth Avenue. Foto: Nicholas Venezia
Das Ergebnis der Renovierung, die von der in Deutschland geborenen, in New York ansässigen Architektin Annabelle Selldorf und ihrem Team überwacht wurde, ist eine Frick Collection, die sowohl beruhigend gleich ist (wer möchte, dass es sich radikal anders anfühlt?) als auch wesentlich verändert, so paradox das auch scheinen mag. Vieles von dem Neuen befindet sich hinter den Kulissen: ein hochmodernes Konservierungsstudio, hell erleuchtet von drei Seiten; neue Büros; notwendige, aber unsichtbare Arbeiten an der Elektrik. Die angeschlossene Frick Art Research Library, gegründet von Fricks Tochter Helen Clay Frick, verfügt über einen renovierten Lesesaal, dessen Windsor-Stühle aus den 1930er Jahren frisch aufpoliert wurden. Es gibt auch einen neuen Schulungsraum und Einrichtungen für Schülergruppen.
Für den regelmäßigen Besucher hat Selldorf einen geräumigeren Eingangsbereich geschaffen, die Garderobe und die Toiletten nach unten verlegt (Auf Wiedersehen charmantes altes Damenpulverzimmer, Hallo zahlreichere und praktischere Toiletten für alle Geschlechter) und einen intimen, geschwungenen 218-Sitz-Kammer-Saal für die Musikreihe und Vorträge des Museums im Keller geschaffen. Sie wollte, dass ihre Eingriffe, wie sie sagte, „ein guter Freund zu allem sind, was bereits da ist“. Sie hat auch eine einfache, aber luxuriöse, marmorgefütterte Treppe geschaffen, die vom neuen Eingangsbereich zu den oberen Etagen führt. Im ersten Stock befindet sich ein 60-Sitz-Restaurant. Es wird im Juni eröffnet und beendet die lange Herrschaft des Frick als einzigem großen New Yorker Museum, in dem man keinen Kaffee bekommen konnte.
Lichtbecken … der zentrale Skulpturenhof. Foto: Joseph Coscia Jr
Die Obergeschosse sind die größte offensichtliche Veränderung im Frick. In der Vergangenheit passierten die Besucher den Südflügel des Museums im Erdgeschoss mit seinen Vermeers und Bronzinos, neben einer verlockend abgesperrten prächtigen Treppe, die zu unbekannten Bereichen jenseits eines aufwändig vergoldeten Orgelbildschirms auf dem Zwischenpodest führte. „Es gab immer diese sehr frick’sche Sache“, sagt stellvertretender Direktor Xavier Salomon, „dass nur der Direktor und das leitende Kuratorenpersonal diese Treppen benutzen durften – also benutzten wir sie natürlich so oft wie möglich, besonders während der Öffnungszeiten.“ Als er an einem bestimmten Tag die Treppe hinunterging, hörte Salomon eine französische Familie leise untereinander flüstern: „Das muss ein junges Mitglied der Frick-Familie sein.“
Es gibt keine Samtvorhang mehr. Jetzt sind diese oberen Räume – in denen die Fricks ihre Schlafzimmer, Boudoirs, Gästezimmer und Frühstücksraum hatten – für die Öffentlichkeit zugänglich, entweder über die prächtige alte Treppe des Herrenhauses oder über Selldorfs neue Marmortreppe. In den 1930er Jahren wurden diese Räume in Büros umgewandelt, die nun in helle und moderne neue Räumlichkeiten in der Nähe verlegt wurden. Mit Ausnahme von Fricks ehemaligem Wohnzimmer, das immer noch das Büro des Direktors ist, bilden sie jetzt eine Reihe kleiner, intimer Räume für Kunst.
Zum Beispiel: Eine der Freuden des Frick ist sein Boucher-Raum, gefüllt mit einer Serie allegorischer Paneele des französischen Malers des 18. Jahrhunderts, die der Magnat für den erstaunlichen Preis von 500.000 Dollar gekauft hat. Ursprünglich waren die Paneele im Obergeschoss im Boudoir von Fricks Frau Adelaide. Aber 1935, als die oberen Räume zu Büros erklärt wurden, wurden sie in das umgewandelt, was einst eine Butlerkammer war. Stück für Stück wurden sie nun in ihrem ursprünglichen oberen Raum mit luftigem Blick auf den Central Park wieder installiert.
„Holies der Heiligen“ … Die Wohnhalle mit ihren beiden Holbeins. Foto: Joseph Coscia Jr
Fricks Schlafzimmer beherbergt nun ein frühes Porträt von Emma Hamilton von George Romney, zurück an seinem alten Platz, wo er es über seinen Kamin hängte – „das letzte Bild, das er abends sah und das erste, das er morgens sah, und da er hier gestorben ist, wahrscheinlich das letzte, was er je in seinem Leben gesehen hat“, sagt Salomon.
Nach dem Tod ihres Vaters sammelte Helen Clay Frick frühitalienische Goldgrundbilder von Künstlern wie Cimabue und Duccio. Frühere Besucher des Frick werden sich daran erinnern, dass diese einen Platz am Ende der großen Westgalerie im Erdgeschoss einnahmen. Jetzt haben sie ihren eigenen Raum, passenderweise Helen Clay Fricks ehemaliges Schlafzimmer. Und der Frühstücksraum hat seine originalen Gemälde zurück: französische Landschaften, darunter von Corot und Millais, mit denen die Familie ihre Tage begann. Kein Tisch und Stühle jedoch: Dies ist definitiv ein Museum, kein Herrenhaus. „Wir wollten kein Downton Abbey machen“, sagt Salomon.
Das Ergebnis der Erweiterung ist, dass mehr von der Frick-Sammlung im Museum zu sehen ist. Anstelle der italienischen Goldgrundgemälde ist der kleine Raum am Rand der Westgalerie nun den Emaille-Arbeiten gewidmet. Es gibt eine Galerie für Sonderausstellungen im ehemaligen Boucher-Raum. Die erste Ausstellung zeigt Zeichnungen aus der Sammlung, darunter die einzige Pisanello-Zeichnung in den USA – eine Studie eines gehängten Mannes – und ein köstlicher Goya von Männern beim Angeln.
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Ein Schnäppchen für 500.000 Dollar … Bouchers allegorische Paneele kehrten in ihren ursprünglichen Raum zurück. Foto: Joseph Coscia Jr.
Aber viel von unten sieht weitgehend so aus wie zuvor. Nehmen Sie die Wohnhalle, was Salomon „das Heiligtum“ nennt, mit seinen bemerkenswerten doppelten Holbeins – von Sir Thomas More, mit dem besten gemalten Samtärmel in der Kunstgeschichte, und Sir Thomas Cromwell. In diesen unteren Räumen umfasst die weniger offensichtliche Arbeit jedoch Angelegenheiten wie das Wiederweben von Samt- oder Seidenwandverkleidungen, oft in den französischen Ateliers, in denen die Originale vor 90 Jahren hergestellt wurden – eine Arbeit aus Forschung und Liebe.
Im gleichen Raum wie die Holbeins befindet sich der Bellini des Heiligen Franziskus, „arguably das größte Gemälde der Sammlung“, so Salomon. Es ist, wie er betont, ungewöhnlich für Fricks Geschmack: Er kaufte nicht viele religiöse Gemälde. Es gibt keine düsteren Bilder von Märtyrern – Häutungen und Enthauptungen sind nicht zu sehen – und gewalttätige mythologische Momente sind selten. Fricks Geschmack war für das Sanfte, das Gesprächige, das Elegante. Schöne Frauen, gut aussehende und effizient aussehende Männer, dargestellt von den größten Künstlern. Helen Clay Frick sagte, er mochte „Bilder, mit denen man angenehm leben kann“.
Beim Betrachten dieser Werke, die Frick nach seinem Tod der Öffentlichkeit zeigen wollte, ist es verlockend, einen Vergleich zwischen den Raubbaronen seiner Generation – Namen, die heute untrennbar mit der amerikanischen Kultur verbunden sind, wie Mellon und Carnegie – und den superreichen Tech-Milliardären von heute anzustellen.
Es wäre schwer zu behaupten, dass Frick ein Leben von untadeliger Tugend führte. Seine brutalen Taktiken beim Niederschlagen von Streiks in Pittsburgh machen düstere Lektüre aus: privat beschäftigte Pinkerton-Agenten eröffneten das Feuer auf streikende Arbeiter in der Carnegie-Stahlfabrik in Homestead, Pennsylvania, während eines berüchtigten Vorfalls im Jahr 1892. Sein Appetit auf den Kauf der besten europäischen feinen und dekorativen Kunstwerke war sensationell. Er bewegte sich durch Galerien „wie ein Blitz“, erinnerte sich Helen Clay Frick. Er saugte einen großen Teil des kulturellen Erbes aus Ländern auf, die vielleicht dachten, es bewahren zu müssen, bevor es zu spät war: Sein Kauf eines El Grecos von St. Jerome, der zuvor in der Kathedrale von Valladolid hing, inspirierte Spanien dazu, Gesetze über den Export von Kunst zu erlassen. Er liebte Geld. In der Bibliothek befindet sich ein großes 10-bändiges Werk mit dem Titel The Book of Wealth. Trotz all dem hinterließ er etwas Gutes für die Öffentlichkeit: ein Museum, das in seiner Atmosphäre intim ist, in seiner Ausstattung gnädig ist – und voller umwerfender künstlerischer Meisterwerke.
Die Frick Collection öffnet am 17. April wieder.“